In memoriam: 10 vooraanstaande vrouwelijke wetenschappers

Tot op vandaag is de wetenschap vooral een mannenwereld. Toch weten steeds meer vrouwen een stempel te drukken op het onderzoek van hun vakgebied. 10 belangrijke vrouwelijke wetenschappers die niet genoeg onder de aandacht kwamen en in 2013 het leven lieten.

Eleanor Adair

Eleanor Adair, een Amerikaanse experte in zowel fysica als psychologie, onderzocht op verschillende manieren de gevaren van elektromagnetische straling. Daarvoor gebruikte ze niet alleen apen, maar ook zichzelf als proefkonijn. Haar conclusie was keer op keer dezelfde: de straling van dagdagelijkse voorwerpen als de gsm en de microgolfoven hebben geen aantoonbaar effect op onze gezondheid.

Brigitte Askonas

Brits-Oostenrijkse Immunologe Brigitte ‘Ita’ Askonas werd bekend met haar invloedrijke studie naar het menselijke afweersysteem. Ze achterhaalde het gedrag van enkele van onze belangrijkste afweercellen. Askonas was twaalf jaar lang hoofd van de immunologieafdeling van het Nationaal Instituut voor Medische Research in Londen en was lid van zowel de Engelse Royal Society als de Amerikaanse Academy of Sciences.

Margherita Hack

Margherita Hack, ook wel ‘lady of the stars’, was een Italiaanse astronoom, wetenschapsschrijfster en opiniemaker. Hack was de eerste vrouw die ooit een Italiaans astronomische observatorium leidde.

Ruth Benerito

Ruth Benerito was een Amerikaanse chemicus die eigenhandig de katoenindustrie van de afgrond wegtrok. Ze ontwierp een type katoen dat niet gemakkelijk kreukt en eenvoudig te strijken is. Vandaag is die stof een basismateriaal voor kledingproducenten overal ter wereld.

Alles bij elkaar verzamelde Benerito maar liefst 55 patenten. In de wetenschap heeft ze een ware sterrenstatus: Benerito verzilverde een plaats in de Hall of Fame voor uitvinders.

Yvonne Brill

Een andere ster in de Hall of Fame voor uitvinders ging naar Yvonne Brill. Deze Canadees-Amerikaanse luchtvaartingenieur onderzocht hoe je ruimtevaartschepen kan voorstuwen. Haar belangrijkste bijdrage, een nieuw stuwend mechanisme, zorgt er nu voor dat satellieten in de ruimte blijven draaien in hun baan. In 2011 werd ze beloond met een National Medal for Technology and Innovation.

Katharine Giles

Katharine Giles, een jonge Britse vrouw die in een verkeersongeluk overleed, bestudeerde de opwarming van de aarde op de Zuidpool. Haar voornaamste bevindingen toonden aan dat wind een grote invloed kan hebben op smeltend ijs. Giles was lid van de Natural Environment Research Council.

Virginia Johnson

Amerikaans seksuologe Virginia Johnson was een van de eerste onderzoeksters die de menselijke seksualiteit in kaart bracht. Samen met haar collega’s en ex-man William H. Masters, observeerde Johnson 700 proefpersonen terwijl ze deelnamen aan een seksuele activiteit. Met de inzichten die ze daarmee opdeden, legden ze de ‘seksuele responscyclus’ bloot: eerst word je opgewonden, dan komt de seksuele spanning die het orgasme mogelijk maakt, vervolgens krijgt je een orgasme en als laatste verdwijnt de seksuele spanning.

Virginia Johnson en haar ex-man schreven talloze boeken en richtten hun eigen onderzoekscentrum op. Begin 2013 speelde de Amerikaanse tv-zender Showtime een serie over hen uit: Masters of Sex.

Ruth Patrick

Ruth Patrick, een Amerikaanse milieuactiviste, maakte furore met haar werk over watervervuiling. Dankzij haar inzichten weet men nu dat bepaalde ecologische veranderingen schadelijk zijn voor zoetwaterprocessen. Voor die inzichten sleepte ze dan ook een National Medal of Science in de wacht.

Candace Pert

De Amerikaanse neurowetenschapper Candace Pert identificeerde verschillende receptoren in de hersenen. Zo ontdekte ze op welke plaatsen bepaalde drugs en medicijnen door ons brein herkend worden. Helaas was het niet zij maar haar adviseur die met de pluimen ging lopen. De prestigieuze Lasker Award – ook wel de Amerikaanse Nobelprijs genoemd – belandde in zijn handen.

Janet Rowley

Last but not least: de Amerikaanse arts en geneticus Janet Rowley. Zij was de eerste persoon die vaststelde dat bepaalde problemen in ons gen kankercellen kunnen verwekken. Die baanbrekende ontdekking ligt aan de basis van talloze kankerbehandelingen. Rowley ontving menig award voor haar werk: de National Medal of Science, de Lasker Award en de zeer prestigieuze National Medal of Freedom. (LR)

Bron: Scientific American