Hoe één schedel de vroege menselijke stamboom kan samenbrengen

De prehistorische schedel © Reuters

Een paleontologische vondst leidt tot nieuwe inzichten in de taxonomie van de mens.

In Georgië hebben paleontologen de resten ontdekt van vijf prehistorische mensen. Dat schrijft de Britse krant The Independent. Een van de schedels is in uitstekende conditie bewaard gebleven en kan leiden tot nieuwe inzichten in de evolutie van de mens.

Wetenschappers hebben een van de belangwekkendste vondsten uit de paleoantropologie in jaren onthuld. Volgens de onderzoekers kan de ontdekking van een perfect bewaarde schedel en onderkaakbeen van een mensachtige leiden tot belangrijke nieuwe inzichten in de menselijke evolutie.

De schedel werd opgegraven in 2005 in de buurt van het Zuid-Georgische stadje Dmanisi. De ontdekking van het onderkaakbeen dateert al uit 2000. Een groep wetenschappers heeft daarna acht jaar lang de fossiele schedel onderzocht. Volgens hun eerste bevindingen, die beschreven staan in het nieuwste nummer van het vakblad Science, gaat het om een volwassen man met een herseninhoud die amper groter is dan die van een gorilla.

Roofdieren

Daarnaast hebben de paleontologen op de vindplaats ook de resten aangetroffen van vier andere mensachtigen. De onderzoekers weten nog niet zeker of de vijf deel uitmaakten van dezelfde stam of zelfs maar op hetzelfde moment hebben geleefd. Intussen kunnen de geleerden wel met zekerheid zeggen dat de overblijfselen ongeveer 1,8 miljoen jaar oud zijn.

De plaats waar de lichamen werden opgegraven was vermoedelijk ooit het ondergrondse hol van een reuzenjachtluipaard of sabeltandtijger, die er zijn prooien heenbracht. Het hol moet op een gegeven moment zijn ingestort, waardoor de menselijke overblijfselen in uitstekende conditie bewaard zijn gebleven.

Fysieke verschillen

Vooral de enorme fysieke verschillen tussen de vijf opgegraven mensachtigen springen in het oog. De onderzoekers denken dat geleerden ze wellicht aan verschillende mensensoorten hadden toegeschreven, mochten ze niet op eenzelfde vindplaats zijn aangetroffen.

Volgens de onderzoekers behoren de vijf allemaal tot het geslacht homo erectus, de eerste mensachtige die voorkwam buiten Afrika. Door de nieuwe vondst beginnen paleontologen te vermoeden dat bepaalde Afrikaanse soorten zoals de homo habilis en de homo rudolfensis eigenlijk gewoon ook homo erectus zijn. Dat zou een kleine revolutie betekenen in de geschiedenis van de menselijke evolutie. (YD)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content