Op Cape Canaveral in Florida is een zware Delta-raket gelanceerd met de opvolger van de spaceshuttle, de Orion. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa gewaagt van een “historisch moment”.
De futuristisch uitziende Delta-IV van Boeing vertrok met een dag vertraging omwille van het weer en technische problemen om 13.05 uur Belgische tijd voor de eerste test met de Orion, die in de toekomst astronauten moet vervoeren, op een dag zelfs naar Mars.
Nu zit er niemand in de 8,6 ton wegende capsule die op de vroegere Apollo-Maancapsule lijkt. Bedoeling is twee banen rond de Aarde te draaien, waarbij tijdens de tweede omloop een afstand van 5.000 km tot de Aarde wordt bereikt. Dat is veertien keer zo ver van ons als het Internationaal Ruimtestation ISS.
Landing
Als alles loopt zoals gepland, moet de capsule na vier uur 24 minuten duizend km uit de kust van Californië in de Stille Oceaan neerploffen. Gezien de hoogte die de Orion moet bereiken, zal de snelheid tijdens de duik in de atmosfeer meer dan 32.000 km per uur zijn. Drie valschermen moeten afremmen.
De 370 miljoen kostende test is voor de NASA de belangrijkste missie van dit jaar, zei adjunct-administrateur-generaal William Hill. Het gaat er vooral om het hitteschild uit te testen dat temperaturen tot 2.200 graden celsius moet doorstaan. Ook de valschermen en de boordcomputers genieten bijzondere aandacht. Zowat 1.200 sensoren meten de vibraties, het geluidsniveau en de temperatuur.
Tweede testvlucht
De toekomstige missies van de Orion, die uiteindelijk een Europese servicemodule (met de motoren) zal krijgen, hangen af van de nieuwe superraket SLS die de VS ontwikkelen. Pas als de SLS klaar is, volgt in 2018 een tweede test met de Orion.
In de huidige vorm moet de Orion tot 21 dagen lang vier astronauten kunnen vervoeren. Ook zijn missies met zes opvarenden mogelijk. Een eerste bemande vlucht zou er in 2021 komen.
Volgens directeur-generaal Jean-Jacques Dordain van het Europese Ruimtevaartbureau ESA zal dat meteen een missie naar de Maan zijn. Een daaropvolgende missie zou voor de NASA een bezoek zijn aan een asteroïde die voordien door een gerobotiseerd ruimtetuig dichter naar ons is “gesleept”.
Als alles goed gaat, ziet de NASA in 2030 een eerste bemande missie naar Mars zitten.
Het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA heeft in 2011 zijn vloot spaceshuttles op stal gezet, in de nasleep van het dodelijke ongeluk met de Columbia in 2003. Sindsdien kon enkel Rusland voor bemand ruimtetransport instaan, en dat bleef beperkt tot naar en van het ISS. (Belga/TE)
