Ze heeft zo’n 850 kindhuwelijken verbroken en stuurde de meisjes terug naar school: voormalig districtshoofd Theresa Kachindamoto loopt in Malawi voorop in de strijd voor vrouwen- en kinderrechten.
Theresa Kachindamoto werd geboren in het district Dedza, in Malawi. Na 27 jaar in een ander district gewerkt te hebben, keerde ze terug naar Dedza om er het districthoofd te worden. Maar bij haar terugkomst was ze verbijsterd over wat ze zag: meisjes van 12 jaar oud met baby’s. “Ik wil hier geen kinderhuwelijken”, vertelt de vrouw uit Malawi aan de organisatie U.N Women. “Geen enkel kind zou huishoudelijke taken mogen doen wanneer het school is.”
Als districthoofd maakte Kachindamoto met haar no-nonsense-attitude meteen werk om kindhuwelijken zoveel mogelijk de kop in te druk. Zo trok ze vorig jaar de wettelijke leeftijd om te huwen op tot 18 jaar. Toch vormt het ‘gewoonterecht’, waarbij onderlinge instemming tussen ouders van de kinderen ook kan volstaan, een hardnekkig achterpoortje om de wettelijke leeftijd te omzeilen.
IJzeren wil
Kachindamoto beviel de 50 functionarissen van het district onder haar bewind omeen overeenkomst te sluiten die het kinderhuwelijk uit Dedza zou bannen. “Of je het nu wilt of niet, ik ga een einde maken aan die huwelijken”, vertelde de vrouw aan de Arabische nieuwszender Al Jazeera.
Toen sommigen van hen die overeenkomst toch met de voeten traden, werden de functionarissen geschorst tot ze het huwelijk ongedaan maakten. In juni 2015 alleen werden er maar liefst 330 schorsingen uitgevaardigd. Zelfs dat kon de furieuze Kachindamoto niet intomen: de meisjes van die huwelijken stuurde ze ook terug naar school. Vaak betaalde ze ook zelf het inschrijvingsgeld. Dankzij haar ijzeren wil werden de voorbije drie jaar zo’n 850 kinderhuwelijken stopgezet.
Bruidsschat
Volgens een studie van de Verenigde Naties (VN) uit 2012, zijn meer dan de helft van de meisjes uit Malawi getrouwd nog voordat ze 18 jaar zijn. Het is een van de verklaringen voor de heel lage score van het land op de ontwikkelingsindex, een internationale standaard voor zowat alle lidstaten van de VN over gezondheid, opleiding en economische welvaart. In het Afrikaanse gebied worden de meisjes vaak uitgehuwelijkt omdat de bruidsschat de financiële moeilijkheden van een familie lichter te maken.
“Ik zeg altijd tegen de ouders: als je jouw kinderen naar school laat gaan, zal je alles hebben in de toekomst”, vertelt Kachindamoto aan de organisatie U.N. Women
Doodsbedreigingen
Kindhuwelijken zijn overigens niet het enige wat Kachindamoto in het vizier heeft. Voor het huwelijk worden de meisjes ook naar kampen gestuurd waar seksuele voorlichtingsrituelen plaatsvinden, en dat in een gebied waar een op de tien mensen het HIV-virus hebben.
Het werk van Kachindamoto is lovenswaardig, maar niet iedereen in haar district denkt daar zo over. Ze kreeg al veel woedende ouders op haar dak en ook doodsbedreigingen vormen geen uitzondering. Toch blijft ze vastberaden om de wetten én de geesten te veranderen ten voordele van de vrouwen van Malawi. Om te eindigen met haar eigen woorden: “Eens ze afgestudeerd zijn, kunnen ze zijn en doen wat ze willen.” (RDC)
