Paola, de onbeminde koningin

Het land heeft sinds twee jaar een nieuwe koningin die op handen wordt gedragen. Mathilde heeft de juiste diploma’s, is sociaal meer dan vaardig en had reeds ervaring toen ze koningin werd, zaken die koningin Paola moest missen. Nog slechts weinigen denken terug aan de tijd dat Paola koningin was. Het magazine Royals doet dat wel.

Een zorgeloze oude dag met haar man, waar Koningin Paola altijd zo naar verlangd had, is haar nog altijd niet gegund. Sinds de abdicatie in juli 2013 kreeg ze te kampen met het ene probleem na het andere. De gezondheid van Koning Albert blijft haar ernstig zorgen baren. Daarop kreeg ze – toeval of niet – zelf hartproblemen. Maar wat haar minstens evenveel pijn moet doen, is dat velen daarover wat lacherig deden. Want ook al heeft Paola zich 20 jaar ingespannen voor het land, de zesde Koningin der Belgen lijkt nu al vergeten. Toch heeft ook zij haar best gedaan, op haar manier.

Toen Paola Ruffo di Calabria zich in de lente van 1959 verloofde met Prins Albert, waren de Belgen verrukt. Voor het eerst sinds 1926 werd er weer een prinselijk huwelijk gevierd. De piepjonge Italiaanse werd zelfs vergeleken met Koningin Astrid.

De Blijde Intredes van het kersverse paar werden triomftochten. Ook Koning Boudewijn was in de wolken met zijn schoonzus en noemde haar ‘het mooiste geschenk dat de Italianen aan ons land konden geven’. Maar al snel moest ze ondervinden dat het aan het Belgische hof niet altijd koek en ei is. Op haar verlovingsfeest schitterde schoonmoeder Lilian al door afwezigheid. Ook met Koningin Fabiola, die een jaar later haar intrede maakte, was er nooit een warme band. De werelden van de ascetische Spaanse en de levenslustige Italiaanse lagen dan ook mijlenver uit elkaar. Enkel de rebelse Koningin Elisabeth kon sympathie opbrengen voor Paola’s spontaniteit.

Vreemdelinge

Overgelukkig was Paola toen haar huwelijk negen maanden en twee weken later al bezegeld werd met een zoon, Filip. Heel snel daarop kwamen ook Astrid en Laurent.

Maar Paola miste haar familie om haar geluk te delen. Ze had ook weinig echte vrienden in het aristocratische milieu. In de internationale pers werd ze bejubeld. Het verlegen jonge meisje was inderdaad geëvolueerd tot een ravissante schoonheid. Maar een prinses moet meer dan alleen maar mooi zijn.

Paola’s populariteit daalde zienderogen toen bleek dat ze tijdens representatieve opdrachten geen grote indruk naliet. Hoe kon het ook anders, niemand had haar geleerd wat ze moest doen. Bovendien werd al snel duidelijk dat Paola geen talenknobbel heeft. Paola voelde zich ook onbegrepen door haar man. Later zouden beiden toegeven dat ze veel te jong waren getrouwd, zonder elkaar echt te kennen. Volgens de publieke opinie was het echter Paola die de schuld kreeg van hun huwelijksproblemen. Niemand wist op dat moment hoe de vork werkelijk in de steel zat.

Ook als koningin bleven haar inspanningen vaak onbekend. Haar verlegenheid werd vaak aangezien voor hoogmoed en de kritiek die ze kreeg, verlamde haar nog meer. Op populariteitslijstjes bengelde ze steevast onderaan. Ook thuis had ze het niet makkelijk. Albert sukkelde met zijn gezondheid en onderging verschillende operaties. Toen de koning in 2000 in allerijl aan het hart werd geopereerd, week ze dagenlang niet van zijn zijde. Meer dan eens moest ze hem moed inspreken om verder te gaan, zeker toen de ouder wordende koning jarenlang te kampen kreeg met politieke problemen, die hem ook ’s nachts wakker hielden. Zij was zijn steun en toeverlaat, vertelde Albert later. En zij was het ook die hem uiteindelijk aangaf dat het genoeg geweest was. Journalisten die erbij stonden toen Albert zijn abdicatietoespraak hield, vertellen hoe de koning tranen in zijn ogen kreeg toen Paola hem zei dat hij 20 jaar een goede koning geweest was.

Eenzaam

Bijzonder pijnlijk werd het voor Paola toen Prins Laurent ernstig ziek werd. Toen zijn ouders hem pas na twaalf dagen kwamen bezoeken, was het Paola die hiervoor scherpe kritiek kreeg. De open brief aan de bevolking die ze daarop schreef om haar ongerustheid te uiten, gooide alleen maar olie op het vuur. Het gevolg was een pijnlijke vaudeville. Koning Filip ontsloeg de raadgever van zijn vader, waarop Albert hem meteen weer in dienst nam. Het leek of de oude en de nieuwe koning voor de ogen van alle Belgen ruzie maakten. Daarop trokken Albert en Paola zich grotendeels terug uit het openbare leven. Inderdaad, ze gingen maandenlang op reis. Maar dat ze intussen niet zonder zorgen geweest zijn, blijkt uit hun alarmerende gezondheidsrapporten. Koning Albert vertelde in zijn spraakmakende interview met VTM, naar aanleiding van zijn 80^ste verjaardag, dat hij bang is om eerder te sterven dan zijn vrouw. ‘Ik zie niet graag dat mijn vrouw alleen blijft’, opperde hij. En inderdaad, de kans is groot dat Paola vrij eenzaam zal overblijven. Enkel met Astrid en haar kinderen heeft ze een warme band.

Lees meer op de website van Royals