Peter Stothard, de hoofdredacteur van The Times Literary Supplement, moet het blazoen van Britain’s finest oppoetsen.
Wat doorgaans een bericht is dat tussen de plooien van de actualiteit valt, is na een gecontesteerde editie van de Booker in 2011 spraakmakend nieuws. Met Stothard, een man die met adjectieven als high brow wordt omschreven, moet de prijs terug in literair toonaangevende vaarwateren terecht komen.
De jury bij de meest recente editie werd er immers van beticht toegankelijkheid en leesbaarheid te laten primeren boven literaire originaliteit. Op de longlist en vooral de shortlist stond een opvallend aantal debutanten en auteurs van genreliteratuur als de western en de thriller. Grote namen als Alan Hollinghurst en Ali Smith, met alom geprezen nieuwe romans als respectievelijk ‘Kind van een vreemde’ en ‘Als niet dan zou’, werden dan weer geweerd. Uiteindelijk ging met Julian Barnes alsnog de literair meest gewaarde auteur van de shortlist met de Booker aan de haal, maar dat kon de imagoschade niet helemaal herstellen.
De keuze voor Stothard als toekomstig juryvoorzitter moet daar iets aan veranderen. De man kan in ieder geval heel wat adelbrieven voorleggen en is van veel markten thuis. Hij was tien jaar lang hoofdredacteur van de Britse kwaliteitskrant The Times en dreef de krant gedurende die periode naar haar commerciële piek. In 2002 verkaste hij naar de literaire zusterkrant van The Times, The Times Literary Supplement.
Sindsdien schreef hij ‘Thirty Days: An Inside Account of Tony Blair at War’, een blik achter de schermen van Downing Street 10 tijdens de recente oorlog in Irak, en ‘On the Spartacus Road’, een opmerkelijk verslag met autobiografische inslag van een road trip langs de restanten van het klassieke Italië.
Dat laatste boek is volgens The Guardian ten voeten uit Stothard: “geschreven met elegantie, eruditie en journalistiek gemak.” Het product van een classicus die “zijn bronnen citeert in het door hem geliefde, originele Latijn.” Het product ook van een gezaghebbende, conservatieve intellectueel die met zijn opleiding aan een gerenommeerde privéschool en het befaamde Trinity College van de universiteit van Oxford ook zonder zijn staat van dienst een zeker elitarisme uitstraalt. De organisatoren van de Booker Prize komen met hun keuze voor Stothard dus tegemoet aan de felle kritiek van de voorbije maanden.
En wie lacht er ondertussen heel stil in zijn vuistje? Alan Hollinghurst, de man wiens afwezigheid op de Booker shortlist het meest verontwaardiging opriep. Want bewijst de koerswijziging niet een klein beetje het ongelijk van de jury? Bovendien werd Hollinghurst omwille van ‘Kind van een vreemde’ vorige week nog door de Engelse boekenindustrie verkozen tot auteur van het jaar en bekroond met de Galaxy National Book Award.
Helemaal terecht, vindt Knack-recensent Jan Stevens ongetwijfeld. Hij schreef over ‘Kind van een vreemde’ recent nog: ‘Met deze roman verdient Hollinghurst een plaats in de voorste gelederen van de Engelse literatuur.’
