Moeizamer dan verwacht won Noliko Maaseik de eerste finalewedstrijd.
Titelverdediger Noliko Maaseik had zaterdag in eigen zaal vijf sets nodig om VC Euphony Asse-Lennik onder druk te zetten met het oog op de tweede finalewedstrijd van de play-offs, vanavond in het Molenbos. “Het leek alsof we aan de wedstrijd begonnen met het idee dat alles vanzelf gaat”, zegt Jelte Maan, de Nederlandse receptiehoekaanvaller van Maaseik. ” Vital Heynen maakte zich bij een time-out eens flink boos, waarna het besef kwam dat we er een schepje bovenop moesten doen.”
Gemakzucht, heet zoiets. Zo wil Maan het echter niet noemen. “Ik kan niet voor anderen spreken, maar ik was heel gemotiveerd van tevoren. Het had ook te maken met weer wennen aan het spelen met een bepaalde druk. De voorbije maand, of zelfs al langer, speelden we eigenlijk geen enkele wedstrijd met veel belang.”
Die komen er nu dus wel aan. Minstens nog twee, en daarin blijft Maaseik hoe dan ook favoriet. “Dat klopt”, zegt Maan. “We zullen goed moeten volleyballen. Dat is niet vanzelfsprekend in een finale, want daarin haal je zelden je beste niveau. We zullen in elk geval moeten opboksen tegen een Lennik met vertrouwen. Ook al konden ze ons dit seizoen nog niet verslaan, na deze vijfsetter zullen ze wel het gevoel hebben dat het kan als ze nog één stapje extra zetten. Aan ons om te bewijzen dat wíj de waardige kampioen zijn.”
Voor Maan zou het de derde titel zijn in vier jaar Maaseik. Dat hij zich goed voelt in Limburg blijkt uit het contract dat hij vorige maand ondertekende; het bindt hem nog eens drie seizoenen langer aan Noliko, ondanks interesse uit Italië en Polen. “Maaseik is Europese top. De club is goed gestructureerd. Ik weet hoe er gewerkt wordt, met naar mijn idee alweer een goede coach volgend seizoen. Kortom, ik zag geen reden om hier te vertrekken.”
Die coach wordt Brecht Van Kerckhove, de voorbije vier seizoenen assistent van Heynen, die zelf het bondscoachschap van Duitsland zal combineren met de functie van sportief manager van Maaseik. Assistent van Van Kerckhove wordt dan weer Stefan Hübner, een van de twee assistenten van Heynen bij het Duitse nationale team. “In de manier van werken wordt dezelfde lijn doorgetrokken. En dat is fijn”, vindt Maan. “Ik heb er alvast vertrouwen in.”
DOOR ROEL VAN DEN BROECK
