Glasgow Rangers is dinsdag de tegenstander van Union Sint-Gillis in de derde voorronde van de Champions League. De heenmatch start om 20u45 in Den Dreef in Leuven. De Nederlander Giovanni van Bronckhorst, coach van de Schotse topclub, is op zijn hoede voor de dubbele confrontatie met de Belgische vicekampioen.
Als oud-speler van Rangers, Arsenal en Barcelona is de Champions League geen onbekend terrein voor Van Bronckhorst, die het kampioenenbal in 2006 won met de Catalanen. In het seizoen 2017-2018 coachte hij Feyenoord in de Champions League. Toen werden de Rotterdammers uitgeschakeld in de groepsfase.
‘Het is de beste competitie ter wereld’, verklaarde Van Bronckhorst maandag op de persconferentie daags voor de match. ‘Het zou fantastisch zijn voor de club om de groepsfase te bereiken. We hebben vier wedstrijden om het te doen, maar eerst moeten we Union uitschakelen.’
Rangers, vorig jaar finalist in de Europa League, is torenhoog favoriet. Van Bronckhorst is wel op zijn hoede voor Union, dat vorig seizoen uitblonk in de rol van underdog. ‘Union had een fantastisch seizoen’, vertelde Van Bronckhorst. ‘Ik heb veel respect voor dit team. De coach is veranderd, maar niet de manier waarop ze spelen. De naam Union is misschien niet zo bekend in Europa, maar in de Champions League betekent een naam niets. Union verdient zijn plaats hier en wij zullen op ons best moeten zijn om door te stoten.’
‘De Champions League is het toppunt van voetbal’, voegde verdediger Connor Goldson toe. ‘Elke speler wil in de Champions League spelen en dat is ook het doel van de club. We hadden een goede voorbereiding en wonnen onze eerste competitiewedstrijd zonder echt uit te blinken.’
Geraerts vol vertrouwen
‘We gaan het terrein op met de overtuiging dat we kunnen winnen’, verklaarde Union-coach Karel Geraerts maandag op zijn persconferentie. Tegen de finalist van de voorbije Europa League is Union allerminst favoriet. ‘Het is normaal dat Rangers favoriet is. Ze hebben het grootste budget, een zeer goede kern en een groot stadion. Desondanks gaan we het veld op met de overtuiging dat we kunnen winnen. Het blijft een voetbalmatch die met 11 tegen 11 wordt gespeeld’, vertelde Geraerts.
Een jaar na de promotie uit 1B mag Union zich tonen in Europa. ‘We komen van ver’, onderstreepte de voormalige assistent van Felice Mazzu, die naar Anderlecht vertrok nadat hij de Unionisten naar de tweede plaats had geleid. ‘Twee jaar geleden speelden we nog in 1B. En nu verdienen de spelers om Europees te spelen. We hebben toch spelers die internationale ervaring hebben met hun nationale ploeg. De kracht van de groep is juist om zonder vragen te stellen het veld op te gaan.’
Dinsdag speelt Union in Leuven, aangezien het eigen Joseph Marien-stadion niet geschikt is voor Europees voetbal. ‘Het is jammer dat we niet in ons stadion spelen, maar ik denk dat we met Leuven de juiste keuze hebben gemaakt. Het stadion is niet te groot, het veld is goed en de fans zitten dicht bij het veld.’
