Komend weekend kan Ann Wauters met Valenciennes Europees kampioen worden. “Zij kan dezelfde rol spelen voor het Belgisch basketbal als Kim Clijsters en Justine Henin voor het tennis.”
Ann Wauters, vorig jaar reeds verkozen tot MVP van de Final Four, en recent ook uitgeroepen tot Europees speelster van 2001, maakt dus een goede kans om de Champions League van het basket op haar palmares bij te schrijven. Om een idee te krijgen van het fenomeen dat deze Belgische speelster is, verzamelde Sport Magazine enkele getuigenissen.
Marc Silvert, coach van Saint-Servais en ex-coach van Valenciennes :“Ik haalde Ann Wauters in 1998 naar Valenciennes. Ze was toen zeventien. Ik volgde haar al twee jaar, het viel mij op hoe beweeglijk ze was voor haar lengte. Dat zie je normaal alleen bij kleurlingen. Bovendien beschikt ze over een buitengewone mentaliteit. Het heeft me wel moeite gekost om haar van het idee af te helpen aan een Amerikaanse universiteit te gaan studeren. Ze wist heel goed wat er van haar verwacht werd, op korte termijn evolueerde ze enorm. Door haar enthousiasme durft ze nog wel eens domme fouten te maken, maar dat is één van de weinige minpunten die ik kan vinden. Fysiek zou ze misschien wat extra volume kunnen gebruiken, maar ik vermoed dat ze nooit brede schouders zal ontwikkelen.
“Op haar leeftijd deed Ann reeds pakken ervaring op. Ze speelde op hoog niveau in de WNBA en in de Euroliga. Dat ze zich goed staande hield in het meedogenloze Amerikaanse basketbal, bewijst haar maturiteit. Een speelster van haar kaliber hebben we in Frankrijk in geen tien jaar meer gezien.”
Laurent Buffard, haar huidige coach in Valenciennes : “In drie jaar tijd maakte Ann een enorme progressie. Een goede mentaliteit en een vlotte beheersing van de fundamentals. Vooral in het begin liet ik haar op dat laatste aspect voortdurend trainen. Het eerste seizoen speelde ze amper twaalf minuten per wedstrijd. Daarna 25 minuten en nu zelfs 30 minuten. Ik hoop alleen dat ze blijft werken, want als je de beste bent, is het zaak om steeds je limieten te verleggen.
“Wat ze in de WNBA bijleerde ? Het één-tegen-één spel, denk ik. Voor wie het in Amerika wil maken, is dat een belangrijke troef. In Frankrijk minder, hier krijg je geregeld verdedigende hulp. Spijtig genoeg zorgden haar overzeese avonturen voor wat vermoeidheid en kleine blessures. Hopelijk neemt ze deze zomer wat meer rust. Het seizoen 2002/03 moet dat van Ann Wauters worden. Het is de bedoeling om Valenciennes helemaal rond haar te bouwen. Ik heb er vertrouwen in dat ze volgend jaar nog bij ons speelt.”
Nathalie Lesdema, ploegmaat bij Valenciennes : “Ann is groot en erg mobiel, twee voorname kwaliteiten. Bij Valenciennes hebben we een rotatiesysteem met vier pivots, waarvan zij en ik deel uitmaken. Op training sta ik geregeld tegenover haar en ik zeg je : zelfs daar valt ze amper af te stoppen. Voor onze tegenstanders in de wedstrijd moet het nog erger zijn.”
Jean-Pierre Siutat, voorzitter van de Franse basketliga : “Ann Wauters is het prototype van de moderne pivot : groot, snel, handig. Je kan haar vergelijken met Jackson, die in Australië speelt. In Frankrijk zie ik niemand die haar kan evenaren. Als Frans ligavoorzitter hoop ik dat na Bourges vorig jaar, dit jaar een ander Frans team de Euroliga wint. Ik schat de kansen van Valenciennes op 60 procent, want het is altijd een voordeel als je thuisspeelt.”
Tomas Van den Spiegel, Belgisch speler van 2001 : “Ik heb haar nooit live aan het werk gezien of persoonlijk ontmoet, maar dat neemt niet weg dat ik een enorme bewondering koester voor wat zij al presteerde op zo’n jonge leeftijd. Ze krijgt in Frankrijk, Europa en Amerika erkenning. En ik durf zeker niet te beweren dat zoiets makkelijker is bij de vrouwen dan bij de mannen. Het is gewoon anders. Het vrouwenbasketbal lijkt mij minder fysiek en minder snel dan het dat bij de mannen, maar dat doet niets af van de prestaties van Ann Wauters.”
Benny Mertens, bondscoach van de nationale vrouwenploeg : “Als ik bondsleider was, organiseerde ik een hele promotiecampagne rond Wauters. Zij kan dezelfde rol spelen voor het basketbal als Kim Clijsters en Justine Henin voor het tennis.”
Cyriel Coomans, Belgisch bondsvoorzitter : “Ik stelde met blijdschap vast dat Ann Wauters bij de verscheidene eindejaarsreferenda telkens bij de genomineerden behoorde. In de verkiezing voor de Sportvrouw van het jaar eindigde ze als vierde. Niet slecht, als je bedenkt dat het vrouwenbasketbal toch een weinig gemediatiseerde sport is. Maar om nu te verwachten dat ze dezelfde reputatie zal krijgen als Henin en Clijsters, is een utopie. De Grand Slams in het tennis worden immers over de hele wereld uitgezonden.”
Roland Groignet, de manager van Ann Wauters : “Sinds haar overgang naar Valenciennes ben ik haar raadgever, dat is nu al zo’n vier jaar. Ann weet maar al te goed wat ze aan Valenciennes te danken heeft. Dankzij de ruime speelgelegenheid die ze er kreeg, kon ze haar talent verder ontplooien. Bij Bourges zou ze nooit zo snel tot ontbolstering gekomen zijn.
“Ann heeft een betrouwbare familiale achterban. Als het nodig is, zijn er altijd haar ouders om haar met beide voeten op de grond te houden. Haar werkethiek is ongekend. In Valenciennes vinden de collectieve trainingen in de namiddag plaats, ’s morgens kunnen de speelsters individuele training krijgen of fitnessen. Ann miste nog geen enkele sessie. En ze kiest altijd voor het zware programma – die oefeningen neemt ze uit Cleveland mee. Tegenwoordig werkt ze ook hard aan haar driepuntschot, een kwestie van nog completer te worden.
“De laatste twee jaar wordt Ann gevolgd door de Koreaanse kampioen. Twee weken geleden kwam een clubafgevaardigde uit Seoel overgevlogen om haar nog eens aan het werk te zien. Komende zomer wil men in Korea een nieuwe professionele zomercompetitie opstarten. Die zou in juli, na het WK voetbal, van start gaan. En het aanbod is van die aard, dat je het onmogelijk naast je neer kan leggen. Als Ann er op ingaat, betekent dat vanzelfsprekend dat ze niet naar de WNBA terugkeert.
“Afgezien van het financiële aspect zou die overstap haar een rustperiode gunnen, want het Franse kampioenschap eindigt op 20 mei. Ann zou dat goed kunnen gerbuiken, ze had al twee jaar geen vakantie meer. Daarenboven spelen vijf van de acht ploegen uit de Koreaanse competitie in Seoel, de drie anderen liggen niet verder dan 400 kilometer van de hoofdstad. Een hele verbetering met het drukke reisprogramma in de WNBA, waar je onophoudelijk van Miami naar Los Angeles en van Seattle naar New York vliegt. Wil Ann een lange en duurzame carrière uitbouwen, dan moet ze meer naar haar lichaam beginnen luisteren. De WNBA was goed, maar uitputtend. Ann werd als eerste draftpick gekozen, door een coach die een gokje wilde wagen met een jonge Europese speelster. Ze heeft er enorm veel opgestoken. Het verplichtte haar fysiek sterker te worden en haar typisch Belgische minderwaardigheidscomplex van zich af te schudden. Maar telkens ze uit de VS terugkeerde, diende ze langs de ostheopaat langs te gaan.
“Volgend jaar ? Sportief gezien is Valenciennes de top in Europa. Het speelt al twee jaar op rij in de Euroliga en dit jaar heeft het, voor 7000 uitzinnige fans in Lièvin, zelfs een grote kans om de hoofdtrofee binnen te halen. Maar het financiële plaatje ziet er interessanter uit in de Spaanse en de Italiaanse competitie. Valenciennes probeert Ann wel te houden, maar ik heb de indruk dat ze aan een nieuwe uitdaging toe is. Op dit moment is nog niets beslist, na de Final Four wordt er verder gepraat. Ik schat de kansen op 50/50.”
door Daniel Devos,
“Een speelster van het kaliber van Wauters hebben we in Frankrijk in geen tien jaar meer gezien.”
