Op het veld vinden de twee 21-jarigen elkaar blindelings, zowel bij Cercle Brugge als bij de Belgische beloften. Ze vullen elkaar bovendien goed aan in de aanval : een fluwelen dribbelaar met een goed infiltratievermogen en een kopbalsterke targetman. In de heenronde raakten ze allebei geblesseerd. De een scheurde zijn enkelbanden in de wedstrijd tegen Anderlecht na een onzacht contact met Jelle Van Damme, de ander brak zijn voet toen hij na de uitsluiting in de bekerwedstrijd tegen FC Dender de deur van de kleedkamer in trapte. Maar de winterstop heelde hun wonden en ze zijn helemaal klaar om Cercle uit de degradatiezone te voetballen : Stijn De Smet en Tom De Sutter.

“Hoewel ik vind dat er meer kwaliteit in de groep zit dan vorig seizoen, zal het ook nu waarschijnlijk weer knokken worden tot de laatste wedstrijd”, aldus een nuchtere De Smet. De Sutter denkt dat het niet zo’n vaart zal lopen. “Als iedereen fit blijft, redden we het zeker. We hebben een sterk team, brengen meestal goed voetbal en hebben in de heenronde in geen enkele match echt ondergelegen.” Voor De Sutter meteen ook de verklaring waarom Cercle steeds meer toeschouwers naar het Jan Breydelstadion lokt (het gemiddelde toeschouwersaantal is in 2006 gestegen met 10 % naar 6500 per wedstrijd, nvdr).

Voor beide aanvallers is weer op niveau raken echter de eerste prioriteit. Daarna willen ze bevestigen in het eerste elftal van Cercle. Het contract van De Smet loopt nog tot 2009, dat van De Sutter werd onlangs opengebroken tot 2010. Een stevig bewijs dat Cercle in beide youngsters gelooft. De Smet speelt er al van zijn twaalf jaar. Hij wordt er wel eens “het grootste talent sinds Thomas Buffel” genoemd. Tot hij zijn enkelbanden scheurde, was hij bezig aan een sterk seizoen, hoewel zijn eeuwige nonchalance hem af en toe nog parten speelt. “Soms gaat op het veld alles té makkelijk voor me en dan begin ik wat nonchalant te spelen. Dat is een punt waaraan ik zeker nog moet werken.”

Tom De Sutter speelde van 2001 tot 2005 elk jaar kampioen met de beloften van Club Brugge, hield in het seizoen 2005/06 een tussenstop bij derdeklasser Torhout (13 doelpunten) en tekende begin dit seizoen bij Cercle. Bij zijn debuut in de eerste klasse tegen Moeskroen had hij maar veertien minuten nodig om zijn eerste doelpunt te maken. Vanaf dat moment startte hij steevast in de basiself. De Sutter is een echte karakterspeler die gaat om te winnen en daarbij de duels niet schuwt.

Of Cercle Brugge beide talenten nog lang in eigen rangen kan houden, is maar de vraag. De Smet zag door zijn blessure een stage bij Blackburn door de neus geboord, maar ongetwijfeld zullen er voor de jonge spits nog kansen komen. Ook De Sutter zal een aanbod van een goeie club, zelfs als dat van aartsrivaal Club Brugge komt, niet naast zich neerleggen. “Per slot van rekening voetbal je om je boterham te verdienen en kan je dat maar doen tot je 35ste. Als er een mooie aanbieding komt, dan zal ik daar zeker op ingaan.”