Op een elan van fris aanvallend voetbal bevestigde KV Mechelen tijdens de eindronde zijn status van weleer. Peter Maes loodste de jonge ploeg naar de eerste klasse. ‘Het gaat om echte harmonie.’

Vier jaar na de vereffening maakt KV Mechelen opnieuw zijn opwachting in de eerste klasse. Malinwa toonde zich in de eindronde homogener en volwassener dan Lierse, R. Antwerp FC en KV Kortrijk. Met tv-figuur Mark Uytterhoeven kreeg de revival een bekend gezicht als uithangbord van de fans, die het stamnummer opkochten en door hun verbale en financiële steun mee aan de basis lagen van de terugkeer. Maar is de ploeg wel klaar voor de eerste klasse ? Moeten er veel nieuwkomers komen ? Welke gevaren loeren er om de hoek ?

De voorzitter : Johan Timmermans

“Wij verdienen ruimschoots deze promotie, omdat we simpelweg het beste voetbal op de mat brachten. Het is de bekroning voor een heel seizoen hard werken en zwoegen, op alle niveaus, en voor de stijgende prestatiecurve van de laatste maanden. We eindigden tweede in de eindrangschikking, die in feite recht zou moeten geven op een rechtstreeks ticket. Die eindrondewinst is de kers op de taart.

“Ik merk in alle geledingen bijzonder veel voetbalhonger. De jongens op het veld zaten tot het laatst mentaal fris. Zij schrijven nu het begin van een nieuw verhaal. KV Mechelen is een ploeg geworden, waarbij iedereen overtuigd raakte van zijn eigen waarde. Bert Dhont, een echte clubspeler, is daarvan het beste voorbeeld. Leek einde carrière, maar groeide afgelopen seizoen boven zijn niveau uit. Dat is zeker ook de verdienste van onze trainer. Wij durven voetballen en uitgaan van onze eigen sterkte. Dit team bereikte veel, maar er zijn ook nog beperkingen. Daarom ga ik zeker niet zweven bij dit succes. We moeten alert zijn, ook al ben ik er zeker van dat we nog veel mogelijkheden hebben.

“De enige bedoeling blijft om ons zo snel mogelijk te handhaven. (lacht) Wij ambiëren elke plaats, als het maar niet de zeventiende of achttiende is. Dan kunnen wij ons rustig verder uitbouwen en ons project – van KVM een vaste waarde maken – doen slagen. Maar het eerste seizoen moeten we heel nederig zijn. Gelukkig kunnen we straks rekenen op onze twaalfde man, die vele stadions in vuur en vlam zal zetten. Dat is en blijft een onbetwistbare troef.

“Het zorgt bij de spelers voor een mechanisme dat hen constant vooruit jaagt. De sfeer werd bijna heroïsch. Je mag niet vergeten dat onze fans een groot aandeel hebben in de wederopstanding. Zonder hen bestonden we misschien niet meer, hé. In hun belang zullen wij ook volgend seizoen proberen spektakel te brengen, met misschien een aantal uitschieters. Hopelijk kunnen we uitpakken met een thuisreputatie, zodat ploegen schrik hebben om bij ons te komen.

“Mochten we er op langere termijn in slagen om net als Westerlo, Zulte Waregem of Roeselare door een ernstige werking uit te groeien tot een gezonde middenmoter, dan zou dat mijn hartje deugd doen. Daarom ook dat we onze selectie zullen uitbreiden, want er wacht ons een lang en slopend seizoen in de eerste klasse. Voorzichtigheid is geboden. We zijn op zoek naar enkele fundamentele versterkingen. Die keuze wordt bepaald door de sportieve staf. Wij opteren liever voor jonge voetballers met een groeimarge, gasten die enthousiasme tonen op het veld. (grijnst) Ze moeten hun kop voor de bal willen leggen.

“KV Mechelen leeft meer dan ooit. Wij zijn een hype, jong en sexy. Het gaat hier om een trend van vier jaar. Het potentieel is er, alleen moeten we dat zo optimaal mogelijk gebruiken. KVM is niet langer alleen een mannenaangelegenheid. Ook veel dames vinden al hun weg naar het stadion. We werden een echte familieclub.

“Een budgetverhoging wordt er straks sowieso doorgevoerd. Mede door het tv-geld verwacht ik toch een verdubbeling. Met 5 miljoen euro moet je probleemloos kunnen meedraaien.”

De sportief directeur : Fi Vanhoof

“Wij waren gewoon de beste, op alle gebied. Organisatie, combinerend vermogen, maar ook verdedigend en aanvallend. Het cijfermateriaal van de eindronde liegt niet. Hierop kan je verder borduren. Ik denk zelfs dat dit team zal groeien. Het beste moet nog komen. Dit toont aan dat onze aankooppolitiek, jonge gasten uit de lagere reeksen met mogelijkheden, zijn vruchten afwerpt. Hét voorbeeld daarbij is Bjorn Vleminckx, die zit nog niet aan zijn top. Vorig seizoen zat Bjorn op de invallersbank bij KV Oostende, nu werd hij met zestien goals onze topschutter én een publiekslieveling. Ook Jonas Ivens komt van nergens. Bij Westerlo opzijgeschoven, maar via Deinze bij ons naar een zodanig niveau doorgeschoven dat een aantal eersteklassers aan zijn mouw trekken. Dat blijft fantastisch.

“Bedoeling is het grootste gedeelte van de ploeg te behouden. Pieter Crabeels tekende al bij, de rest zal wel volgen. De meeste jongens zijn tussen 23 en 25, kunnen nog een tweetal jaar progressie boeken. Maar we zoeken nog twee rustbrengers, die hun enthousiasme wat kunnen temperen. Zij moeten Bert Dhont vervangen, die drie seizoenen lang de mentor was van die jonge vriendenbende.

“De beleving nu is heviger en feller dan tijdens de jaren tachtig, toen we Europees speelden. Vooral de manier waarop dan. Veel intenser, dat maakt het juist zo mooi. De meesten willen elke dag van de week op Malinwa vertoeven, omdat het er zo gezellig aan toegaat. Dat is onze charme. De band tussen de supporters en de spelers is uniek.

“Het is nu mijn taak om te hoeden voor overdreven euforie. Dat is een relatieve factor in voetbal hé. Gelukkig beschikken we over een coach die altijd met beide voeten op de grond staat. Wees maar gerust, hij zal niet zweven. Ik spiegel me een beetje aan Westerlo. Rustig doorgroeien, niet te veel aandacht vragen, maar met een doordacht beleid je plaats zoeken op het hoogste niveau.”

De trainer : Peter Maes

“Ik ben blij, want na vijf keer is het me dan toch gelukt om als trainer te promoveren. Op geen enkel moment twijfelden we aan onze kwaliteiten : complexloos maar goed verzorgd voetbal brengen, met de druk naar voren toe. Mentaal waren we het sterkst, we bleken technisch superieur en haalden een hoog niveau. Dit is het resultaat van een proces dat tien maanden in beslag nam, want ik diende een tiental spelers in te passen. Daarom ben ik ook zo verheugd met deze prestatie. We mogen spreken over een heus sneeuwbaleffect. Eenmaal we mekaar vonden, ging alles in stijgende lijn. Het gaat hier om echte harmonie tussen spelers, technische staf en het bestuur.

“Aan mijn kapstok kon ik de juiste spelers ophangen, want organisatorisch staat er iets heel moois op het veld. Daar ben ik fier op. Mijn spelers leerden heel gedisciplineerd te voetballen, ook al moet ik soms vanaf de zijlijn nog bijsturen. Want de meesten zijn jong. Het was allemaal nieuw. Maar je merkt dat ze, door te spelen, veel ervaring opdeden. Hun leerproces werd vergemakkelijkt doordat we kunnen terugvallen op de nodige automatismen bij balverlies. Soms moet ik wel eens ingrijpen.

“Onze sterkte is de kleedkamer, waar je een hechte vriendengroep terugvindt. Het klinkt als een cliché, maar bij ons groeide dat spontaan. Alle twintig spelers droegen hun steentje bij aan dit prachtige seizoen : kwartfinale in de beker, zeventig punten én winst van de eindronde.

“Met onze fans zorgen wij straks gegarandeerd voor een toegevoegde waarde. Want ook in de eerste klasse zullen zij de beste van het land willen zijn. Dat komt de beleving van het Belgisch voetbal in zijn totaliteit alleen maar ten goede. Wij willen onze identiteit behouden : spelen met jonge Belgen, vanuit de eigen kracht, maar met realisme. Je moet er niet van uitgaan dat wij wekelijks een muurtje gaan optrekken of sterk achteruit zullen kruipen.

“De jongens die het afgelopen seizoen zo fantastisch deden, krijgen zeker de kans hun talent te etaleren. De kern zullen we verbreden met minder bekende namen, maar spelers met groeimarge. Voor mij zal er een eerste groepevaluatie in december plaatsvinden. Ik streef ernaar om in elke linie een evenwaardige versterking te halen. De concurrentie moet omhoog, waardoor de huidige basisspelers die laatste tien procent extra eruit kunnen halen.

“Ik praat bewust niet over het behoud, want ik wil meer. Cijfers of plaatsen plak ik daar niet op. Wij kunnen wedijveren met de meeste ploegen, maar zullen ook wel eens op onze bek gaan. Mijn spelers moeten het zelf ontdekken. Spontaneïteit is ook iets moois. Laat ze maar vanuit het onwetende hun verantwoordelijkheid opnemen en onze identiteit tonen. Ik ben benieuwd. Dit blijft een schitterend gegeven.”

De Mechelaar : Pieter Crabeels

“Tijdens de eindronde voetbalden wij als enige ploeg op een vrij hoog en constant niveau. Wij groeiden en gingen altijd uit van onze eigen sterkte : rustig uitvoetballen achteraan, de opbouw verzorgen in het middenveld en vooraan toeslaan op het juiste moment. Dat lukte vrij aardig. Alleen moet de verhouding tussen kansen en doelpunten nog wat omhoog.

“De factor Peter Maes mag je niet onderschatten. Onze ideale leermeester. Hij houdt ons elke dag scherp, duldt geen verslapping. De trainer verwittigt ons altijd voor overmoed, kan de groep bijzonder goed stimuleren. Blijven bevestigen is constant de boodschap.

“Onze grote kracht is de unieke sfeer binnen de spelersgroep. We tellen een gezonde mix van jong en oud. Bert Dhont geldt als de vaderfiguur, die ons meetrekt. Bjorn Vleminckx is dan weer het gekke type, een goede sfeermaker. We zijn een hechte groep. Plus dat we op het veld optimaal gebruikmaken van het voetballend vermogen. De lange bal hanteren we bewust maar sporadisch. Elke training spelen we op balbezit, moeten we de meerderheidssituatie proberen te creëren. De beste en mooiste manier om modern voetbal te brengen.

“We mogen zeker geen schrik hebben van het avontuur. De bekercampagne tegen Germinal Beerschot en Zulte Waregem, samen met de eindronde, bewees dat we iets kunnen bereiken. Ik mik op de goede middenmoot, de tiende of twaalfde plaats. Volgend seizoen kunnen we nog meedrijven op de golven van het enthousiasme, moeten we gewoon die lijn doortrekken. Het komt er alleen opaan om je te wapenen tegen een eventuele weerbots, in een tweede of derde seizoen.

“Van Koen Persoons en Xavier Chen vang ik alleen maar positieve geluiden op. Dat zit goed. Om het vertrek van Bert Dhont op te vangen hebben we nood aan een routinier. Iemand waarnaar we opkijken. Een houvast, dat bij momenten de rust kan bewaren maar even goed ons kan opjutten. (lacht) Want met het mes tussen de tanden spelen, dat vormt geen enkel probleem. Nog een extra middenvelder én een aanvaller moeten volstaan. We hebben nu al een stevige invallersbank. Ik merk in de groep dat voor velen de uitdaging groot is. We moeten straks zelf maar gaan bewijzen wat we waard zijn.

“Het is super dat ik dit, als authentieke Mechelaar, mag meemaken. Onbeschrijflijk. Ik ga nog met de fiets naar de training, hé. (lacht) Wie kan dat zeggen ? De promotie is een uitspatting, de opgekropte woede die we nu voorgoed kwijt zijn.”

De aanvoerder : Nana Asare

“Dit succes smaakt naar meer. We komen van heel ver, maar kozen gelukkig voor de weg van de geleidelijkheid. De trainer hield ons altijd voor dat we op het einde van het seizoen zouden profiteren van het beulenwerk eerder dit jaar en onze collectieve kracht. Hij kreeg gelijk. Het is een plezier om in dit team te mogen voetballen. Wij tellen geen vedetten in onze ploeg en zijn bereid om de steken van een ploeggenoot op te rapen. Ik merk enorm veel fighting spirit. Wij geven nooit op, durven voetballen maar trekken ook onze voet niet terug in de duels.

“De trainer hamert er altijd op dat we niet te veel mogen dribbelen, maar onze opdrachten moeten uitvoeren én vooral effectief spelen. Ik was wat verrast dat ik werd aangesteld tot aanvoerder. Het is goed voor mijn verantwoordelijkheidsgevoel en moet mijn maturiteit positief beïnvloeden. Ik ben niet langer de kleine broer voor de meeste spelers, maar ik moet met mijn talent de anderen naar een hoger niveau brengen.

“De eerste klasse wordt voor de meesten een onbekend gegeven. Ik durf daarover dan ook geen voorspellingen te doen. (grinnikt) Zolang we maar bij de eerste zestien eindigen, mogen we spreken over een geslaagde terugkeer. Ik voel me hier goed thuis, werd wat verslaafd aan de prachtige sfeer bij onze thuiswedstrijden. Voor het eerst in mijn leven ben ik een held. Er is belangstelling van een aantal ploegen. Maar als de clubleiding me een goed voorstel doet, wil ik graag blijven.”

door frédéric vanheule