Dries Mertens: waarom Napoli’s meest waardevolle speler niet zeker is van een basisplaats
Geen speler die de laatste weken meer beslissend was bij Napoli dan Dries Mertens, maar voor een basisplaats volstaat dat (nog) niet.
Het is niet dat Napoli’s trainer Carlo Ancelotti het niet voor Dries Mertens heeft. Toen Carlito aangesteld werd als nieuwe trainer, belde hij Dries persoonlijk op om hem te vragen geen gebruik te maken van de opstapclausule van 28 miljoen euro in zijn contract. Mertens bleef.
Goed nieuws is dat voor Napoli. Toch is hij niet gelukkig. Na afloop van de wedstrijd tegen AS Roma liet hij zich ontvallen dat hij veel liever aan de aftrap was gekomen van zo’n belangrijke match. Tot dan viel Mertens dit seizoen vaker in dan hij een basisplaats kreeg. Kwaad was trainer Ancelotti niet om die uitspraak. ‘Ik zou het veel erger vinden als Dries had gezegd dat hij tevreden was met een plaats op de bank’, repliceerde de boerenzoon uit Reggio Emilia sec. Zaak gesloten. Ancelotti waardeert de kwaliteiten van Mertens ook heel erg. Alleen heeft hij in de spits nog een midvoor rondlopen met een grote sportieve én financiële waarde. Net de man van wiens uitvallen met een blessure aan de ligamenten Mertens twee jaar geleden profiteerde om zich onverwacht te profileren als de nieuwe midvoor van het toenmalige team van Maurizio Sarri. Het verschil met toen is dat de Pool Arkadiusz Milik intussen topfit is en als een speer door het begin van de competitie schoot. Mertens, daarentegen, pikte met enige vertraging aan na een extra vakantie volgend op het WK.
Al bij de competitiestart zorgde dat voor de vreemde situatie dat Napoli’s meest belangrijke speler van het afgelopen seizoen geen plaats had in de startelf. Dat komt omdat Ancelotti het seizoen begon met de 4-3-3 waarmee Sarri de voorbije twee jaar zo succesvol was. Daarin waren negen namen bij de start identiek dezelfde als onder de vorige trainer, op de keeper en de diepe spits na.
Dries Mertens (31) scoorde in zes jaar Napoli al 98 keer, waarvan 75 keer in de Serie A. Daarmee is hij sinds afgelopen weekend de meest trefzekere Belg ooit in de Italiaanse hoogste klasse. Hij doet beter dan de 73 goals van Luis Oliveira tussen 1992 en 2001. Maar uiteindelijk voetbalt Mertens al twee jaar met de schaduw van Milik over zich heen, al zijn de statistieken van de Belgische spits ook dit seizoen beter. Maar eigenaar Aurelio De Laurentiis haalde de voorbije jaren een paar keer misnoegd uit naar de trainer toen die een fitte Milik op de bank hield. Voor de Poolse spits dokte hij twee jaar geleden 32 miljoen euro aan Ajax en het is de bedoeling de intussen nog altijd maar 24-jarige voetballer straks voor veel meer te verkopen. Maar daarvoor moet hij natuurlijk spelen, en dat kan alleen maar als diepe spits. Mertens kan in principe ook op de flank uit de voeten, maar daar lopen op links Napolitaan en lieveling van de fans Lorenzo Insigne en aan de rechterkant de Spanjaard José Callejón, een toonbeeld van regelmaat de afgelopen seizoenen. Ancelotti gaf vorige week nog eens aan dat hij wil blijven roteren, wetende dat Milik op zijn best is als er voorzetten van de flanken komen, terwijl Mertens beter tussen de lijnen loopt.