Voor het eerst zijn wetenschappers erin geslaagd een foto te maken van het ontstaan van een planeet. De beelden moeten meer inzicht geven in hoe planeten zich in hun beginjaren ontwikkelen.
De nieuwe studie en bevindingen werden gepubliceerd in Nature door een internationaal team van wetenschappers dat erin slaagde foto’s te maken van twee exoplaneten in ontwikkeling.
De planeten cirkelen om de ster LkCA15, die 450 lichtjaar is verwijderd van de aarde en lijkt op de zon. De ster wordt al geruime tijd met een telescoop geobserveerd door Amerikaanse en Australische wetenschappers die vermoedden dat het een eigen planeet aan het maken was, gevormd uit stof en gas waardoor de ster wordt omringd. Planeten ontstaan namelijk door de ophoping van die ruwe materialen.
Bewijs
“Het is de eerste keer dat we een foto konden maken van een planeet waarvan we zeker zijn dat die zich nog aan het ontwikkelen is”, zegt professor Peter Tuthill van de Universiteit van Sydney in een mededeling. Volgens hem is dit doorslaggevend bewijs voor het bestaan van exoplaneten. “Het probleem met indirect bewijs is dat er altijd alternatieve verklaringen zijn waarom een exoplaneet wel of niet bestaat”, zegt hij.
Hun geloof dat exoplaneten wel degelijk bestaan, wordt nu dus bevestigt met de beelden. Hiervoor gebruikten de astronauten nieuw materiaal dat het mogelijk maakt om objecten te fotograferen die zich dicht bij een ster bevinden. Het probleem is dat sterren veel feller schijnen dan alle objecten errond, waardoor het moeilijk is om die te kunnen waarnemen.
Het is als het ware turbulentie in de atmosfeer. “Wanneer je naar de atmosfeer kijkt, zie je koude en warme lucht die vervormen en de sterren doen glanzen. Als je daar dan een foto van trekt met een grote telescoop dan krijg je een vreselijk beeld”, zegt professor Laird Close, die meewerkte aan het onderzoek.
Nieuwe telescoop
Maar dankzij de nieuwe telescoop, Large Binocular Telescope, is het nu wel mogelijk om lichtzwakke objecten die rond sterren cirkelen te onderscheiden en fotograferen. Naast een reusachtig exemplaar dat rond de ster cirkelt, werden ook nog een of twee zusterplaneten gevonden.
Tot nu toe werden er in totaal al 1.900 exoplaneten gevonden, maar die zijn allemaal al volledig ontwikkeld. Het is dus de eerste keer dat het ontstaan van zo’n planeet werd vastgelegd op beeld. (MVM)
