Deze nieuwe werelden hebben een omvang en temperatuur die gelijkaardig is als die van Venus en de Aarde en zijn tot nu toe de beste plekken om te zoeken naar buitenaards leven.
Een internationaal team van astronomen onder leiding van wetenschappers van de Luikse Universiteit (ULg) heeft op slechts veertig lichtjaar van ons in het sterrenbeeld Waterman drie levensvatbare exoplaneten gevonden, zo hebben de ULg en de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO, parallel met een publicatie in het vakblad Nature, maandag gemeld. Het zijn tot nu toe de beste plaatsen om (met de huidige technologie) te zoeken naar leven buiten ons zonnestelsel.
De astronomen vonden het planetair systeem met de TRAPPIST-robottelesoop van het ESO-observatorium in het Chileense La Silla, waarna andere telescopen de ontdekking bevestigden.
De drie planeten draaien rond een ster die veel kleiner, kouder en roder is dan onze Zon. Het hemellichaam, 2MASS J2062928-0502285 alias nu ook TRAPPIST-1, is nauwelijks iets groter dan “onze” Jupiter. Dergelijke ultra-koude dwergsterren komen in onze Melkweg zeer frequent voor, meer dan sterren die op onze Zon gelijken. Tot nu toe waren er rond dergelijke dwergsterren geen planeten gevonden (omdat de onderzoeksprogramma’s zich richtten op grotere, zwaardere en warmere sterren, zegt de Luikse Universiteit).
‘Men mag zich aan alles verwachten’
De drie gevonden exoplaneten lijken qua grootte en temperatuur op Venus en de Aarde. In theorie bestaat de mogelijkheid dat er vloeibaar water op hun oppervlak is. De twee dichtst tot de – met het blote oog niet zichtbare – ster staande planeten hebben slechts 36 en 58 uur nodig voor een omloop. Van de derde is de afstand nog niet uitgemaakt, maar één baan zou ook slechts 4,5 tot 73 dagen duren, aldus de ESO.
Volgens de Luikse wetenschapper Julien de Wit kunnen er temperaturen heersen die, althans op minstens een deel van het oppervlak, leven mogelijk kunnen maken. De massa van het drietal is nog onbekend, waardoor ook hun interne samenstelling onzeker is. Maar volgens teamleider Michaël Gillon “mag men zich aan van alles verwachten”. De ontdekking is des te meer van belang omdat de studie van de atmosfeer van deze planeten buiten ons zonnestelsel binnen het bereik is van de huidige generatie telescopen. (Belga/TE)
