Het wetenschapsblad Eos roept Michiel Dusselier, een 30-jarige bio-ingenieur van opleiding (KU Leuven), uit tot de meest beloftevolle jonge onderzoeker van het jaar.
Een jury van wetenschapsjournalisten, onder leiding van prof. Marleen Temmerman, loofde Dusseliers inventieve oplossing om bio-afbreekbaar plastic op een meer milieuvriendelijke en eenvoudigere manier te produceren. Hij krijgt de Eos Pipet 2016.
Polymelkzuur (PLA) is een plastic dat van planten wordt gemaakt. Het komt voor in groenteverpakkingen en composteerbare bekers en is erg geschikt voor medische toepassingen en 3D-printing. Het bioplastic wordt nu in meerdere stappen gemaakt van suiker. Suiker uit bijvoorbeeld bieten of mais wordt door vergisting omgezet in melkzuurmoleculen, die na verschillende bewerkingen afbreken tot bouwstenen voor PLA. Dit productieproces is erg omslachtig en een pak duurder dan de productie van klassieke plastics uit aardolie.
Dusselier introduceerde een concept uit de petrochemie: zeolieten – poreuze mineralen – kunnen melkzuurmoleculen rechtstreeks omzetten in PLA-bouwstenen. Dat maakt dat de productie van PLA schoner, efficiënter en goedkoper. ‘We zijn erin geslaagd de efficiëntie op te drijven: 97 procent van het melkzuur wordt uiteindelijk omgezet in PLA’, zegt Dusselier . PLA zal de gangbare plastics nooit volledig kunnen vervangen, maar er zijn nog groeimogelijkheden. ‘PLA is uitermate geschikt voor 3D-printen, omdat het niet stinkt. Als 3D-printers voor thuisgebruik algemeen worden, ligt daar zeker een markt voor PLA.’
