Het geslacht de Medici heerste tijdens de Italiaanse renaissance over Firenze, maar hun welvaart kwam de gezondheid van hun nazaten niet ten goede.
Uit een onderzoek op de stoffelijke resten van negen kinderen tot vijf jaar, die in de 16e eeuw werden geboren in het Florentijnse geslacht, blijkt dat zes van hen leden aan rachitis, ook wel Engelse ziekte genoemd. Die botaandoening, veroorzaakt door een zwaar tekort aan vitamine D, leidt onder meer tot breuken en verkromde ledematen.
Wat de vaststelling bijzonder maakt, is het feit dat Engelse ziekte doorgaans voorkomt in armere milieus en in sterk vervuilde, dichtbevolkte steden. ‘Je zou verwachten dat deze kinderen door hun hoge afkomst goed gevoed waren’, zegt paleopatholoog Valentina Giuffra in een bericht op de website van het wetenschappelijke blad Nature. Een analyse van het botweefsel van de kinderen toont echter aan dat net die geprivilegieerde afkomst de aandoening veroorzaakte.
Gevolg van opvoeding
Zo kregen de meesten tot hun tweede moedermelk te drinken, aangevuld met zacht brood en stukjes appel. Melk en brood bevatten weinig vitamine D, fruit zelfs geen. Dat ook de pasgeboren kinderen – die normaal een basis hadden moeten meekregen van de moeder – een tekort vertoonden, zou een gevolg kunnen zijn van de zware laag make-up die rijke vrouwen toen opdeden of de vele snel op elkaar volgende bevallingen.
Bovendien werden kinderen in rijkere milieus erg afgeschermd opgevoed en kwamen ze slechts zelden buiten. Daardoor werden ze aan te weinig zonlicht blootgesteld. ‘Arme kinderen woonden in kleine huizen en liepen veel buiten rond’, legt Giuffra uit. ‘De elite zou echter niet gewild hebben dat hun kinderen een kleurtje kregen, omdat dat zou suggereren dat ze moesten buitenkomen.’ (JDW)
