Er wordt dikwijls overmoedig geroepen dat er levensmogelijkheden in de ruimte ontdekt zijn.
De catalogus van kandidaat-planeten buiten ons zonnestelsel telde volgens het vakblad Nature op 1 januari 2326 objecten. Dat biedt veel mogelijkheden voor de geruchtenmolen over mogelijk buitenaards leven. Zelfs de ontdekking van een planeet die weliswaar 2,4 keer groter is dan de aarde, en misschien eerder gasvormig dan vast is, haalde het wereldnieuws met de boodschap dat ze geschikt zou kunnen zijn voor leven zoals wij het kennen, omdat de temperatuur er vergelijkbaar zou zijn met die bij ons.
Kometen deden oceanen ontstaan
Maar de mediapret mag de astronomische speurtocht niet in de weg staan. Astronomen beschrijven in Science de ontdekking van een waterrijke gordel rond een kleine, jonge ster. Het water komt er in ijsvorm voor, en er zou er genoeg zijn om de oceanen van de aarde duizenden keren te kunnen vullen. Het is de eerste keer dat er water rond een ster gevonden wordt.
De ontdekking voedt de gedachte dat de oceanen op de aarde zouden zijn ontstaan door de inslag van kometen, die niet alleen gaten sloegen, maar ook water zouden hebben meegesleurd. De New Scientist borduurde voort op dat idee door de vaststelling te beschrijven dat kometen water lijken aan te voeren op een planeet in de buurt van de ster Eta Corvi. Astronomen registreerden er lichtspectra die aanduiden dat er niet alleen rotsgesteente maar ook water en zelfs organisch materiaal op de planeet aanwezig zou zijn. Stofdeeltjes zouden wijzen op verschillende impacten van kometen. Wetenschappers hebben het ontstaan van leven op aarde al gekoppeld aan de naweeën van een heus bombardement met kometen, zo’n 4 miljard jaar geleden.
MarsDichter in onze buurt wordt er nog altijd gespeurd naar sporen van leven op Mars, waar zeker ooit water aanwezig is geweest. Wetenschappers raken er ook steeds meer van overtuigd dat er water is op Europa, een maan rond de planeet Jupiter. In Nature is gerapporteerd dat er onder het bevroren oppervlak van de maan wel eens grote hoeveelheden vloeibaar water verstopt zouden kunnen zitten. En als de term ‘vloeibaar water’ valt, wordt er meestal in één moeite door geopperd dat het interessant zou zijn na te gaan of er ook leven te vinden is. (DD)
