Heeft Curiosity sporen van leven ontdekt op Mars?

De robot Curiosity heeft op Mars een ontdekking ‘voor de geschiedenisboeken’ gedaan, zegt een Nasa-topwetenschapper. Wat dat is, wil de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie nog niet zeggen.

“Deze data is voor de geschiedenisboeken, het ziet er heel goed uit”, zei John Grotzinger, de hoofdonderzoeker van de Curiosity-missie aan de Amerikaanse publieke radiozender NPR. “Terwijl wij hier zitten te praten, krijgen we data binnen van de SAM, en die ziet er heel interessant uit. Het wetenschappelijke team is bezig met de informatie te verwerken.”

‘Wereldschokkend’

De SAM (‘Sample Analysis at Mars’) is een instrument dat bodemstalen verhit met een laser en dan nagaat uit welke bestanddelen ze bestaan. Eén van Curiosity’s opdrachten is op zoek gaan naar complexe organische moleculen die erop kunnen wijzen dat er ooit leven is geweest op Mars. Gespeculeerd wordt dat Curiosity die nu gevonden heeft.

NPR geeft aan dat de ontdekking ‘wereldschokkend’ kan zijn, maar Grotzinger wilde er voorlopig echter niks meer over zeggen. Volgens het Amerikaanse wetenschappelijke magazine Wired, dat Grotzinger contacteerde, zullen de resultaten bekendgemaakt worden op een persconferentie tijdens het Congres van de American Geophysical Union van 3 tot 7 december in San Francisco.

De Nasa-onderzoekers zijn uiteraard voorzichtig om hun vingers niet te branden. De SAM vond eerder sporen van methaan, een gas dat op aarde vaak het bijproduct is van leven. Bij nader inzien bleek dat echter meegekomen te zijn van de aarde.

Organisch materiaal

Vraag is: wat heeft Curiosity deze keer gevonden? “Als het voor de geschiedenisboeken is, dan verwacht ik organisch materiaal”, hoorde Wired van Peter Smith, een wetenschapper op de Universiteit van Arizona en de wetenschappelijke missiedirecteur van een eerdere Marssonde, de Phoenix Lander.

Nasa-woordvoerder Guy Webster temperde de verwachtingen alvast. “John was opgewonden over de kwaliteit en de diepte van de data van de SAM op het moment dat er toevallig een journalist in zijn kantoor zat, suste hij. “En wat de geschiedenisboeken betreft: deze hele missie is voor de geschiedenisboeken.” (TV)