Grootste vogel ooit had vleugelspan van 7,5 meter

Zo zag de Pelagornis Sandersi er wellicht uit. © NESCent
Tom Vandyck
Tom Vandyck Tot 2014 correspondent in de VS voor Knack.be

Wetenschappers in de VS hebben een fossiel ontdekt van de grootste vliegden vogel aller tijd. De vleugels van de Pelagornis Sandersi maten tot 7,5 meter.

De fossiele overblijfselen van de uitgestorven reuzenvogel werden al in 1983 gevonden bij bouwwerken op de luchthaven van de stad Charleston in de Amerikaanse staat North Carolina. Nu hebben wetenschappers uitgedokterd dat het om een hele nieuwe soort gaat.

En wat voor één: de Pelagornis Sandersi had een vleugelspan van tot 7,5 meter. Daarmee overtreft hij de vorige recordhouder, de eveneens uitgestorven Argentavis magnificens, met een halve meter. De huidige grootste vogel ter wereld, de koningsalbatros, moet het stellen met vleugels die slechts half zo groot zijn.

Zweefkampioen

Aanvankelijk stonden de wetenschappers voor een vraagteken: hoe kan een vogel die zo groot is überhaupt in de lucht blijven? Immers: hoe groter en zwaarder een vogel is, hoe moeilijker het vliegen wordt.

Op basis van de fossiele overblijfselen hebben ze echter besloten dat de Pelgaornis Sandersi net als de albatros buitengewoon goed kon zweven. Hij gebruikte daarvoor niet alleen zijn lange, ranke vleugels, maar ook het warmere klimaat van 25 tot 28 miljoen jaar geleden, toen hij leefde.

Aanloop

Dat was echter niet vanzelfsprekend voor het beest. Om van de grond te komen, leren computersimulaties, moest de vogel bergaf rennen bij tegenwind. Vervolgens kon hij boven de zee zweven, op zoek naar voedsel. Hij liet zich daarbij, ook weer net zoals een albatros, laten meedrijven op opstijgende warme lucht en hoefde zodoende nauwelijks met zijn vleugels te slaan.

Bijkomend voordeel voor de Pelagornis: het klimaat op aarde was in die dagen aanzienlijk warmer dan nu. Warme luchtstromen waren dus rijkelijk voorhanden.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content