Wetenschappers en ruimtefans zijn al honderden jaar gefascineerd door de ‘perfecte storm’ op Jupiter. Voor het eerst zien we hem van dichtbij.
Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA heeft een reeks beelden gepubliceerd van de grootste storm in ons Zonnestelsel. Hij is maar liefst twee keer zo breed als de Aarde. De foto’s werden genomen tijdens de historische scheervlucht van ruimtesonde Juno langs de planeet Jupiter op een hoogte van zowat 9000 kilometer.
De gigantische mysterieuze anticycloon van 16.350 kilometer diameter op de grootste planeet van ons Zonnestelsel en meest opvallende kenmerk van Jupiter staat bekend als ‘De grote rode vlek’. Het is de eerste keer dat ze van zo dichtbij te zien is.
Scott Bolton van het Southwest Research Institute in San Antonio, de wetenschappelijk verantwoordelijke van de missie, verklaarde dat tijd nodig is voor de analyse van alle gegevens, die de acht instrumenten van Juno hebben opgeleverd. ‘Die gegevens moeten verduidelijking brengen over de oorsprong, de huidige aard en de toekomst van dit fenomeen.’
De grote rode vlek wordt waargenomen sinds 1830 en werd al 350 jaar geleden vermeld door astronomen. De vlek lijkt echter kleiner te worden. De gigastorm op Jupiter is een van de grootste mysteries in de ruimte. Niemand weet hoe het chaotische zwaar weer ontstond, waar hij zijn energie vandaan haalt en hoe de storm zijn dieprode kleur krijgt. Een beter begrip van de grote rode vlek moet wetenschappers ook meer inzicht geven in weersystemen op Aarde.
Spot spotted! #JunoCam raw images from my #Jupiter #GreatRedSpot flyby are available now. Download, process + share https://t.co/zx6fcc7Fzu pic.twitter.com/NJafDJVVW6
— NASA’s Juno Mission (@NASAJuno) 12 juli 2017
Jupiter zien en sterven
In augustus 2011 werd Juno gelanceerd vanop Cape Canaveral in Florida. De sonde kwam op 4 juli 2016, na een reis van vijf jaar en bijna 3 miljard kilometer, aan bij haar doel.
De sonde zal 37 keer boven de planeet scheren, meestal op een hoogte tussen 10.000 en 4.667 kilometer. De volgende, de zevende al, is voorzien op 1 september.
Het doel van de missie is onder andere om meer te weten te komen over de magnetische velden, de samenstelling van de atmosfeer en de kern van de gasplaneet. De wetenschappers hopen op basis van de bevindingen ook meer te leren over het ontstaan van ons zonnestelsel. Uiteindelijk zal de sonde, die volledig met zonne-energie wordt aangedreven, zichzelf vernietigen door een doodsmak te maken op de planeet.