Het Europees Ruimtevaartbureau ESA wil een ruimtetuig lanceren dat autonoom naar de Aarde terugkeert.
De Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), een soort ongevleugeld vliegend strijkijzer dat volledig autonoom vliegt, is de opvolger van het in 1992 geschrapte ruimteveer Hermes. In oktober staat een test met de IXV gepland, die mogelijk een wereldprimeur wordt, zo heeft ESA-programmadirecteur Giorgio Tumino op een presentatie bij ruimtevaartbedrijf Thales Alenia Space in Turijn gezegd.
‘Fundamentele stap’
De onbemande IXV zal door een lichte Europese Vega-draagraket vanop Kourou in Frans-Guyana gelanceerd worden, waarbij de nieuwe raket voor het eerst equatoriaal lanceert en zodoende een nieuwe test ondergaat. Eenmaal op 320 km los, maakt het tuig een suborbitale vlucht tot op 450 km hoogte en bereikt het een snelheid van 7,5 km per seconde. Na ongeveer 1 uur 40 minuten en 32.800 afgelegde km moet het dankzij een gesofisticeerd valschermsysteem neerplonsen in een gebied met een diameter van tien km in de Stille Oceaan. Daar wacht een bergingsschip het teruggekeerde tuig op.
De IXV is vijf meter lang, 1,5 meter hoog en 2,2 m breed. Het gewicht bedraagt, volgetankt, bijna twee ton. Tijdens de vlucht zullen voortdurend metingen gedaan worden, om meer te leren over het gedrag van het tuig.
Het programma kost, alles inbegrepen, ongeveer 170 miljoen euro. Zeven landen nemen primair deel, waaronder België dat voor ongeveer tien procent participeert, aldus Tumino. In totaal zijn zowat veertig bedrijven en onderzoeksinstellingen uit Europa betrokken in het project. Het bouwt voort op de ARD-capsule waarmee Europa in 1998 aantoonde de terugkeertechnologie te beheersen. Volgens Tumino is de IXV een “fundamentele stap” indien ESA zou beslissen autonoom aan bemande ruimtevaart te doen.
ISS
Maar het tuig opent ook de weg voor toepassingen zoals vluchten naar structuren in de ruimte zoals het ISS, robotexploratie van het heelal, servicebeurten voor satellieten (met inbegrip van het opruimen ervan), experimenten in gewichtloosheid en aardobservatie. Het unieke van het concept is dat het een combinatie is “tussen de eenvoud van een capsule en de prestaties van een gevleugeld (ruimte)tuig om zeer precies te landen”, beklemtoonde Tumino. (Belga/TE)
