Dit zijn de nieuwe uitdagingen in de ruimtevaart

Hoewel de mens blijft dromen van een bemande ruimtevlucht naar Mars of een permanente basis op de Maan, lijkt de echte hoeksteen van de ruimte-economie het ruimtetoerisme te worden. U en ik naar de ruimte!

Hoewel de mens blijft dromen van een bemande ruimtevlucht naar Mars of een permanente basis op de Maan, lijkt de echte hoeksteen van de ruimte-economie het ruimtetoerisme te worden. U en ik naar de ruimte! Naar aanleiding van de Wereld Ruimteweek bekijken we wat er in de toekomst misschien mogelijk is.

Commercialisering van de ruimtevaart

Nu de overheid steeds minder geld beschikbaar stelt voor bepaalde ruimteprojecten, doet het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA sinds kort een beroep op commerciële bedrijven om bijvoorbeeld bevoorradingsmissies uit te voeren naar het Internationaal Ruimtestation (ISS). Zo slaagde het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf SpaceX in 2012 als eerste private bedrijf erin het ISS te bevoorraden. Het ontwikkelde hiervoor een eigen ruimtecapsule (Dragon) en draagraket (Falcon 9). Een belangrijk moment in de ruimtegeschiedenis en de start van een heel nieuwe industrie. Over enkele jaren zullen ook astronauten met commerciële ruimtevaartuigen gelanceerd worden.

Suborbitale plezierreisjes

Verschillende bedrijven, waaronder Virgin Galactic van Richard Branson, Xcor, Blue Origin en Armadillo Aerospace, willen deze commerciële ruimtevluchtjes ook openstellen voor toeristen. U en ik naar de ruimte, dus. Alhoewel? Rusland doet het via het reisagentschap Space Adventures al sinds 2001, maar dan voor de multimiljardairs op deze Aarde (20 tot 35 miljoen dollar?). Ook bij de nieuwe bedrijven zal je nog steeds enkele honderdduizenden euro’s moeten neertellen voor een bezoekje aan E.T. Vrigin Galactic zal wellicht als eerste van start gaan voor een ‘betaalbare’ prijs voor een twee uur durende vlucht, namelijk 200.000 dollar. Er zijn al zeker 500 zitjes verkocht. Uiteindelijk moet een dergelijk uitstapje rond de 10.000 dollar gaan kosten om echt grote markten aan te boren. Space Adventures gelooft bovendien dat er een markt bestaat voor scheervluchten langs de maan, weliswaar voor de waanzinnige prijs van 150 miljoen dollar. Een wandeling op de maan kost uiteraard ietsje meer.

Slaap gewichtloos: hotels in de ruimte

Op termijn zou een hele industrie rond ruimtetoerisme kunnen ontvouwd worden en zelfs een hotel in de ruimte gebouwd worden. Naast ruimtevluchten voor toeristen dromen verschillen bedrijven er namelijk luidop van om mensen tegen betaling gedurende korte periode in de ruimte te laten verblijven. Omdat het ISS enkel wordt gebruikt voor wetenschappelijke en technologische doeleinden en geen toeristen toelaat, ziet de commerciële sector zich genoodzaakt om een eigen verblijf in een baan rond de Aarde te bouwen. Zo hebben twee Russische ruimtevaartbedrijven het plan opgevat om een ‘Commercial Space Station’ te bouwen dat veel comfortabeler is om te verblijven dan het ISS. Daarnaast werkt het ruimtevaartbedrijf Bigelow Aerospace al verschillende jaren aan opblaasbare modules die in een baan om de Aarde dienst kunnen doen als hotels. Ook woonruimtes en opslagplaatsen zijn een mogelijkheid in de ruimte.

Exploratie van Mars

Herinnert u zich nog de vreugdekreten van de werknemers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA toen de rover Curiosity succesvol op Mars landde. De lancering van ’s werelds bekendste Marswagentje betekende immers het begin van een nieuwe episode in de verkenning van ons zonnestelsel: de exploratie van de planeet Mars, die na de Maan de nieuwe ‘place to be’ is. Hoewel er heel wat Marswagentjes aan vooraf gingen, is de Curiosity de grootste Marsjeep ooit. Het moet op zoek gaan naar organische materialen, zoals sporen van water, als basis voor leven.

De mens naar Mars

Maar de Marsambities zijn groter dan alleen maar het uitvoeren van wetenschappelijk onderzoek en het zoeken naar de aanwezigheid van water op Mars. The Mars Foundation en The Mars Society hebben al jaren plannen voor bemande Marsmissies maar geraken vaak niet verder dan simulaties op Aarde. Het Nederlandse bedrijf Mars One staat al een stukje verder en heeft een concreet stappenplan klaar. Bedoeling is om tegen 2023 vier mensen op Mars te laten landen die de basis moeten vormen van ’s werelds eerste interplanetaire kolonie. Toch blijft het bij al deze initiatieven bij plannen. In de praktijk is deze droom van de mens een stuk gecompliceerder, aangezien er nog nooit eerder een bemande missie naar Mars werd uitgevoerd. Hoewel heel wat experts beweren dat een bemande missie naar Mars vandaag technologisch mogelijk is, zijn er toch nog heel wat vragen of het wel praktisch, rendabel of veilig is om zo’n missie te ondernemen. Over het kostenplaatje van een dergelijke onderneming wordt zelfs niet eens gerept.

Een Chinees in de ruimte

Hoe zal de samenwerking verlopen met nieuwe ruimtevaartlanden, als China, India en Brazilië? Want de ruimtevaart is niet meer zoals vroeger de zaak van één natie. China investeert sinds 1999 in het Shenzhouprogramma dat al enkele ’taikonauten’ in een baan rond de Aarde bracht. Bedoeling is om tegen 2020 een eigen ruimtestation te hebben. Tegen die tijd gaat dan ook het ISS dicht. China wil binnenkort ook een ruimtetuig laten landen op de Maan. India wil dan weer een satelliet naar Mars sturen. De grootmacht is van plan in 2016 voor het eerst een mens in de ruimte te brengen.

Ruimtelift: druk ‘M’ voor Maan

Raketten blijven natuurlijk duur en gevaarlijk als transportmiddel naar het bovenaardse. Waarom gewoon niet met de lift naar een planeet reizen? Het idee klinkt erg simpel: laat vanuit een satelliet rond een planeet een kabel neer naar een basis op de evenaar van die planeet. Al iets moeilijker: die satelliet zou natuurlijk synchroon met de planeet moeten draaien, en er zou als tegenbalans ook een kabel vanuit de satelliet de ruimte in moeten lopen. Volgens het bedrijf LiftPort volstaan acht jaar en 800 miljoen dollar volstaan om een lift te construeren die in staat is om een vracht van 200 kilogram naar en terug van de maan te brengen. Zonne-energie zou de motoren moeten aandrijven. Dat zou het in principe mogelijk moeten maken om een mens in een ruimtepak de reis te laten maken.

Kolonisatie van de maan

De Maan mag dan al met al die Marsavonturen een beetje naar de achtergrond verdwenen zijn, toch blijft onze natuurlijke satelliet fascineren. Het bedrijf Galactic Suite Design heeft plannen om een hotel te bouwen op de Maan. Maar meer dan wat mooie plaatjes weet de website van het bedrijf echter niet te bieden. En wat doet een mens dan, eens op de Maan?

Doen dromen

De laatste en misschien wel belangrijkste uitdaging in de ruimtevaart is en blijft het inspireren van jonge mensen om hun grenzen te verleggen. De ruimtevaart bestaat grotendeels uit dromen, het exploreren van je omgeving, steeds verder willen gaan. Het is eigen aan de mens en een mooie boodschap om aan de jeugd mee te geven. En hoe kan je dat beter illustreren dan de vreugdekreten van de wetenschappers van de NASA. (TE)