NASA-aquanauten wonen 19 meter onder het wateroppervlak om onderzoek te doen in functie van een missie naar een asteroïde in 2025.
Bijna zes kilometer voor de kust van Key Largo (Florida) wonen vier ‘aquanauten’ onder water op 19 meter diepte en doen ze onderzoek in functie van een geplande reis naar een asteroïde in 2025. Dat meldt de Daily Mail. In functie van het project NEEMO (NASA Extreme Environment Mission Operations) vertrekken de aquanauten regelmatig op ‘missie’ vanuit hun onderwaterbasis Aquarius.
Asteroïdejacht
De belangrijkste missie van de Aquarius-bewoners is om na te gaan hoe een reis naar een asteroïde het best uitgevoerd kan worden. Ze doen vooral onderzoek naar drie belangrijke fasen: het ruimtetuig vastmaken aan de asteroïdeoppervlakte, zich voortbewegen over de oppervlakte en gegevens verzamelen.
Op een asteroïde is nagenoeg geen zwaartekracht aanwezig die een ruimteschip of astronauten kan vasthouden. Ankers zijn dus noodzakelijk. NEEMO test verschillende manieren uit en zoekt ook uit hoe verschillende ankers gecombineerd kunnen worden om paden aan te leggen. “De rotatie en de samenstelling van de asteroïde vormen een uitdaging om een juist anker te ontwerpen”, staat te lezen op de website van NASA.
Perfecte simulatie
“Dit is een perfecte simulatie voor wat we doen in de ruimte”, vertelt Brits astronaut Tim Peake aan de BBC. “We zullen zelfs een vertraging van 50 seconden hebben in onze communicatie met Capcom (het missiecontrolecentrum, nvdr.).” Peake neemt deel aan de 16e missie in de Aquarius, die momenteel aan de gang is.
Astronauten trainen al langer in diepe zwembaden om gewichtloosheid te simuleren. De NEEMO-missies laten hen echter toe om gedurende lange tijd in de ruimte te vertoeven, zonder de Aarde te verlaten. “Net zoals in de ruimte is de onderzeewereld een vreemde omgeving voor de mens”, aldus NASA. “De bemanning ervaart dezelfde uitdagingen die ze ook zou ervaren op een asteroïde, planeet of maan.”
2025
De eerste missie naar een asteroïde staat pas gepland voor 2025. NASA moet eerst nog het Space Launch System bouwen: een enorme raket die tonnen materiaal de ruimte in kan schieten. Het ruimteschip dat de astronauten zal dragen, de Orion, zal binnenkort voor de eerste keer een testvlucht maken. (GM)
