De parasiet Plasmodium knowlesi, die malaria veroorzaakt bij apen, maakt in Zuid-Azië steeds vaker de sprong gemaakt naar mensen.
De parasiet Plasmodium knowlesi, die malaria veroorzaakt bij apen, maakt in Zuid-Azië steeds vaker de sprong gemaakt naar mensen. Uit een studie door de Universiteit van Harvard blijkt nu ook dat de parasiet op termijn kan evolueren naar een meer besmettelijke variant.
Naarmate de mens het leefgebied van de makaak steeds dieper binnendringt, wordt de parasiet Plasmodium knowlesi, ook wel “apenmalaria” genoemd, een groeiende bron van besmettingen in Zuidoost-Azië. Hoewel de besmettingen bij de mens meestal relatief onschuldig bleven, komen er de laatste jaren steeds meer ernstige besmettingen voor. Daarmee neemt ook de bezorgdheid toe dat de parasiet zich aanpast aan de mens.
Suikervariant
Wetenschappers hebben nu ontdekt hoe dat proces verloopt. Ze stelden vast dat een suikervariant op het oppervlak van menselijke rode bloedcellen die het de parasiet moeilijk maakt. Maar tegelijk konden ze aantonen hoe de malariaparasiet op termijn kan evolueren om die barrière te overwinnen. Als dat gebeurt, kan Plasmodium knowlesi ook voor de mens een ernstige bedreiging worden.
“Nu de bezorgdheid toeneemt over de verspreiding van P. knowlesi onder de mens is het fantastisch om inzicht te verwerven in de moleculaire struikelstenen voor de besmetting van mensen, en hoe de parasiet die kan omzeilen”, zegt hoofdauteur Selasi Dankwa van het Departement Immunologie en Besmettelijke Ziekten aan de Harvard Chan School.
In de studie, die verscheen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications, pleiten de onderzoekers pleiten voor monitoring van de parasiet om na te gaan of hij zich begint aan te passen de menselijke rode bloedcellen. (IPS)
