Op 54 van de ontdekte planeten zijn de omstandigheden geschikt voor leven. Vijf van die planeten hebben de omvang van onze Aarde.
Bij een analyse van meer 156.000 sterren over een periode van vijf maanden in 2009 vond de exoplanetenjager Kepler 1.235 kandidaat-planeten, zo meldt de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.
Om mogelijk leven te herbergen moeten planeten zich binnen de “levensvatbare zone” rond een ster bevinden, niet te heet en niet te koud en waar er vloeibaar water op het oppervlak kan zijn. 54 van de gevonden planeten bevinden zich in die zone en 5 lijken qua omvang op de Aarde.
De kandidaat-planeten moeten nu verder worden onderzocht om uit te maken of het wel degelijk om planeten gaat.
De wetenschappers meldden bovendien in het wetenschappelijk tijdschrift Nature dat ze een uniek systeem ontdekten met zes planeten rond één enkele ster. Alle zes zijn ze groter dan de Aarde en draaien ze heel kortbij ster Kepler-11 op 2.000 lichtjaar van ons, waarbij de grootste op Uranus en Neptunus lijken. Zij zijn allen een mengsel van gesteente en gas, mogelijk ook met water.
Geen enkele telescoop is sterk genoeg om meteen een planeet die rond een andere ster draait te detecteren. In de plaats daarvan gebruiken astronomen indirecte manieren om ze te vinden. Kepler meet het licht dat een ster uitstraalt. Wanneer een planeet zich voor die ster bevindt, zal het licht lichtjes dimmen. Op basis daarvan kunnen de onderzoekers de grootte en snelheid van de planeet afleiden.
