Op 14 juli scheert een ruimtesonde langs Pluto en zien we de dwergplaneet voor het eerst in haar volle glorie. Nog nooit zal een menselijk ruimtetuig zo dicht in de buurt van Pluto gekomen zijn.
Na het liefdesverhaal tussen de Europese ruimtesonde Rosetta en haar komeet, staat er dit jaar opnieuw een romance in de sterren geschreven. Na een reis van in totaal bijna vijf miljard kilometer zal de Amerikaanse ruimtesonde New Horizons op 14 juli als allereerste ruimtetuig de voor de mens relatief onbekende kleine ijswereld Pluto in de Kuipergordel aan de rand van ons zonnesysteem passeren op 11.000 kilometer.
Omdat New Horizons met een afstand van 43.000 kilometer per uur reist, zal de sonde de dwergplaneet enkel passeren en niet in een baan eromheen geplaatst worden. Daarvoor moet de snelheid een stuk lager zijn en bovendien zou de sonde de baan rond Pluto niet meer kunnen verlaten.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
De sonde met de omvang van een vleugelpiano werd negen en een half jaar geleden gelanceerd. Begin december was ze al uit haar laatste fase van diepe slaap ontwaakt om in de lente aan een grondiger onderzoek van het Pluto-systeem te beginnen met tot nog toe nooit geziene gedetailleerder beelden van de ijzige dwergplaneet. En dat is nodig, want we weten haast nog niks over Pluto. ‘De eerste missie van de NASA naar het verre Pluto zal de mensheid een eerste blik van dichtbij op deze koude, onontdekte wereld binnen ons zonnestelsel bieden’, aldus NASA-directeur voor Planeetonderzoek, Jim Green.
Nog een rode planeet
Uit de eerste beelden blijkt alvast dat Pluto, net als de planeet Mars, een rode kleur heeft. Maar hoe rood de planeet is en waar die kleur vandaan komt, weten watenschappers voorlopig nog niet. Ook hoe het oppervlak eruit ziet, is nog een raadsel.
Is er leven op Pluto?
Het in 1930 ontdekte Pluto werd lange tijd beschouwd als de negende planeet van ons zonnestelsel, totdat de Internationale Astronomische Unie (IAU) na de ontdekking van meer op Pluto gelijkende hemellichamen in 2006 een nieuwe definitie van het begrip ‘planeet’ opstelde. Pluto vormt nu de basis van een groep dwergplaneten.
Voor wie in de zoektocht naar buitenaards leven in het heelal hoopt dat Pluto een kandidaat is: met een temperatuur van -233 graden Celsius is leven op de nieuwe Rode Planeet zowat uitgesloten.
Deze mensen zijn alvast enthousiast over de komende ontmoeting met Pluto:
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
En wat na 14 juli?
Na de scheervlucht van New Horizons langs Pluto wacht de ruimtesonde zowaar een nog groter avontuur. Dan gaat de sonde verder dan waar eender welk ruimtetuig ooit geweest is. In de Kuipergordel, waar Pluto zich bevindt, zijn immers nog heel wat andere objecten die mogelijke doelen voor New Horizons zijn. Maar die reis zal nog enkele jaren duren.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier