De Republikeinse gouverneur van New Jersey en potentiële presidentskandidaat Chris Christie ziet zijn carrière steeds meer in gevaar komen door de politieke gemotiveerde sluiting van een drukke brug naar New York.
Over de anderhalve kilometer lange, veertien rijvakken tellende George Washington Bridge over de Hudsonrivier tussen New Jersey en Manhattan reden in 2013 zomaar eventjes 102 miljoen voortuigen. In september 2012 werd de brug gedeeltelijk afgesloten voor wat een verkeersstudie heette. Dat zorgde toen vier dagen lang voor ontzaglijke verkeersopstoppingen.
Deze week bleek dat die studie niet bestond. Naaste medewerkers van Christie hadden de rijvakken laten afsluiten om Mark Sokolich te pesten, de Democratische burgemeester van Fort Lee, de gemeente vlak naast de brug. Die had tijdens de toen aan de gang zijnde gouverneurscampagne geweigerd om Christie te steunen.
Tijdens een twee uur lange persconferentie donderdag hield Chris Christie staande dat hij van niks wist. Maar de zaak ontwikkelt zich nog volop. Niemand zou ervan schrikken als er meer lijken uit de kast vielen. Blijkt dan dat Christie een loopje nam met de waarheid, dan kan hij een kruis maken over zijn presidentiële ambities en wellicht zelfs over het gouverneurschap van New Jersey.
Bullebak
Chris Christie is nog niet officieel presidentskandidaat, maar weinigen betwijfelen dat hij in 2016 een gooi wil doen naar het Witte Huis. Hoe dan ook geldt de corpulente gouverneur nu al als één van de favorieten voor de Republikeinse nominatie. Christie staat bekend als een recht voor de raapse, gematigde Republikein, een man waar zaken mee te doen vallen. Dat is een gunstig contrast met de ideologische scherpslijpers die zich opmaken voor een kandidatuur.
Bridgegate bedreigt dat imago. In het ergste geval wordt Christie meegesleurd in een reeks rechtszaken. Maar zelfs als het niet zover komt, dreigt hij eruit te komen als datgene waar zijn politieke tegenstanders in New Jersey hem al langer voor verslijten: een rancuneuze bullebak.
De komende dagen kunnen aantonen welke kant het uit gaat. Het deelstaatsparlement van New Jersey geeft haast duizend pagina’s aan documenten vrij die meer licht kunnen werpen op de sluiting van de brug. Een groep inwoners van de regio rond de brug heeft ondertussen klacht ingediend tegen Christie. Zij claimen dat ze loonverlies geleden hebben omdat ze uren te laat op hun werk kwamen.
Nog ernstiger is dat een vrouw in Fort Lee stierf aan een hartaanval tijdens de verkeerschaos. De ambulanciers klaagden dat ze vanwege de files niet tijdig bij haar geraakten. De U.S. Attorney (zeg maar de procureur) in New Jersey bekijkt alvast of er in dat verband wetten geschonden zijn. Burgemeester Sokolich is het daar volmondig mee eens. “Mensenlevens in gevaar brengen, is geen manier om aan politiek te doen”, zei hij aan CNN.
Intimidatie en afrekeningen
Op zijn persconferentie donderdag excuseerde Christie zich veelvuldig voor de affaire. Hij zei dat hij zich “beschaamd en vernederd” voelde en maakte bekend dat hij zijn topmedewerkster Bridget Anne Kelly ontslagen had. Van haar was een e-mail gelekt waarin ze aan Bill Wildstein, een andere protégé van Christie die op het moment van de feiten werkte voor het havenbedrijf, dat de brug controleert, liet weten dat het ’tijd was voor verkeersproblemen in Fort Lee.’
Wildstein werd over de zaak verhoord door het deelstaatsparlement maar maakte gebruik van het vijfde amendement van de Amerikaanse grondwet dat mensen toelaat om te weigeren tegen zichzelf te getuigen.
Christie zei dat hij Kelly ontsloeg omdat ze tegen hem gelogen had. Dat de medewerkers van de gouverneur op eigen houtje handelden, wordt door politieke insiders in New Jersey echter op scepsis onthaald. Van Christie is bekend dat hij zijn team zeer strak in de hand houdt. Niet weinig commentatoren zeggen dan ook dat ze betwijfelen dat Christie’s medewerkers dit soort dingen achter zijn rug om zouden doen. Zij stellen ook dat de cultuur in Christie’s ploeg er een is van kadaverdiscipline, intimidatie en politieke afrekeningen.
Fatale Averij
In de VS is Bridgegate een soap die door de nieuwszenders non-stop gevolgd wordt. Christie is een figuur die tot de verbeelding spreekt. Met zijn ongepolijste stijl (hij noemt mensen zonder aarzelen dom en idioot voor de camera’s) is hij geliefd bij de ene en verfoeid bij de andere. In ieder geval zien vriend en vijand hem als een authentieke persoonlijkheid, het tegendeel van de afgeborstelde politici waarvan er in Washington dertien in een dozijn gaan.
De Democraten zijn behoorlijk benauwd van Christie. In een tijdvak waarin de partijen meer en meer gepolariseerd raken, is hij zeen van de schaarse Republikeinen die ook Democratische kiezers kunnen aanspreken. Dat heeft hij aangetoond met zijn twee opeenvolgende verkiezingsoverwinningen in het traditioneel progressieve New Jersey. Daar kreeg hij ook aardig wat stemmen van minderheden, een segment van het electoraat waar de Republikeinen het steeds lastiger mee hebben.
Als blijkt dat Christie inderdaad van de affaire met de brug afwist, kan hij zijn nationale ambities vaarwel zeggen. Maar zelfs als dat niet het geval is, heeft hij potentieel fatale averij opgelopen. Dan stelt zich de vraag of een man wiens medewerkers zijn eigen staat terroriseren met politieke pesterijen wel geschikt is voor het Witte Huis.
De pers zal nu ook onvermijdelijk op zoek gaan naar elke voorbeeld van onbehouwen gedrag van Christie. En alleen al wat daarvan op video is vastgelegd, spreekt wat dat betreft boekdelen.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier