Tiener die ‘welvaart’ had gepleit om zware straf te ontlopen, moet nu toch 2 jaar naar gevangenis

Ethan Couch, zoals hij woensdag voor de rechter verscheen © POOL
Rudi Rotthier

De net 19-jarige Ethan Couch, die in 2013 in dronken toestand vier mensen had doodgereden, moet nu toch naar de gevangenis. Hij werd eerder voorwaardelijk vrijgesproken nadat hij “welvaart” had gepleit, maar hield zich niet aan de voorwaarden, en vluchtte met zijn moeder naar Mexico.

Maandag werd Couch 19 jaar, waardoor hij in de staat Texas als volwassene kan terechtstaan.

Couch, die in rood gevangenisplunje voor de rechter in Fort Worth verscheen, kreeg te horen dat hij per dodelijk slachtoffer 180 dagen in de gevangenis zal moeten blijven, of alles samen bijna 2 jaar. Tenzij, voegde rechter Wayne Salvant toe, de advocaten me van idee doen veranderen. “Niets wat ik doe is in steen gebeiteld, dus ik kan van gedacht veranderen”.

De advocaten hebben twee weken de tijd om verzet aan te tekenen.

In de zaal zaten de vader en de halfbroer van de beschuldigde, maar ook enkele van zijn slachtoffers of hun nabestaanden, onder andere de broer van een jongeman die het ongeval overleefde maar totaal verlamd bleef en 24 uur op 24 verzorging nodig heeft.

Affluenza

De oorspronkelijke zaak deed tenen krullen doorheen de VS. Ethan Couch, toen 16, stomdronken, reed op 15 juni 2013 in zijn auto met 7 passagiers in op een groep mensen die probeerden langs de kant van de weg bij Forth Worth, Texas, een in panne gevallen auto te herstellen. Op een plaats waar men 72 kilometer per uur mocht rijden, reed Couch 120. Hij was dronken met, bleek uren na het ongeval, drie keer de legale alcohollimiet voor volwassenen in het bloed, naast drugs. Minderjarigen mogen in Texas geen druppel alcohol drinken als ze met de auto rijden. Vier van de aangeredenen lieten het leven, een aantal anderen was zwaargewond.

Ethan Couch, in een foto die de Mexicaanse autoriteiten verspreidden
Ethan Couch, in een foto die de Mexicaanse autoriteiten verspreidden© REUTERS

Couch pleitte schuldig aan 4 keer doodslag, maar zijn advocaten wisten hem toch vrij te krijgen (met een veroordeling tot 10 jaar voorwaardelijk) omdat hij zou lijden aan “affluenza”, de aandoening die ontstaat als heel welvarende ouders geen regels opleggen aan hun kinderen zodat die het onderscheid tussen goed en kwaad niet leren. Het feit dat welvaart als verzachtende of zelfs verontschuldigende voorwaarde werd aanvaard door een rechter, die intussen met pensioen is, zorgde voor een schokgolf in het land, en voor het verwijt van klassenjustitie.

Een van de voorwaarden voor zijn vrijlating was dat Couch zou afkicken van zijn alcoholverslaving. Een andere voorwaarde was dat hij geen alcohol zou consumeren.

Intussen berichtte de Fort Worth Star-Telegram dat de “heel welvarende ouders niet in staat waren” te betalen voor de therapie- en afkicksessies van hun zoon zodat die rekening, 150.000 dollar, bij de belastingbetaler belandde.

Bier pong

De afkickperiode werd bemoeilijkt door een aantal incidenten, gemiste afspraken, een lege vodkafles in zijn auto, waarbij telkens zijn moeder, de 48-jarige Tonya Couch, de schuld op zich nam. Tonya is in 2006 gescheiden van Ethans vader, die lang heel weinig contact had met zijn zoon.

Eind vorig jaar, kort nadat Couch zijn afkickkuur had voltooid, werd via Twitter een filmpje van enkele seconden gedeeld waarin Ethan ‘bier pong’ speelde – een spel waarbij men probeert pingpongballetjes in bierbekers te gooien, waarna de verliezer de beker leegdrinkt.

Op 10 december miste Couch zijn afspraak met zijn reclasseringsambtenaar, opnieuw een overtreding van zijn voorwaarden.

Enkele dagen later ging de politie ter plekke en vond dat Couch gevlucht was. Vooraleer te vluchten had hij, volgens sheriff Dee Anderson, een afscheidsfuif gegeven. De politie, nog nijdig omwille van het vonnis, organiseerde met de FBI een internationale zoektocht waarbij snel tips uit Mexico kwamen.

Ethan Couch werd eind vorig jaar, samen met zijn moeder, gearresteerd in het Mexicaanse uitgaanscentrum Puerto Vallarta. Hij had zijn haar zwartgeverfd maar droeg verder geen vermomming.

Ook moeder Tonya wacht nog een proces bij dezelfde rechter. Zij is onder strikte voorwaarden vrij.

In isolatie

Kort na de arrestatie hadden de advocaten van Ethan Couch gesuggereerd dat hun cliënt gevaar zou lopen in de gevangenis. De andere gevangenen, was hun redenering, zouden Couch zijn voorwaardelijke straf kwalijk nemen en hem daarvoor bedreigen.

De gevangenisautoriteiten hebben die verdedigingsstrategie ingecalculeerd. Ze houden de jongeman “voor zijn eigen bescherming” in isolatie. Hij mag één uur per dag, alleen, in de buitenlucht.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content