Een Amerikaanse experimentele X47B-drone is in volle zee op een vliegdekschip geland. Het is de eerste keer dat een onbemand vliegtuig zoiets voor elkaar speelt.
De X47B landde 130 kilometer voor de kust van de staat Virginia op het vliegdekschip George H.W. Bush. Hij was in mei al eens opgestegen vanop een vliegdekschip – ook al een primeur.
Drone bestuurt zichzelf
De futuristische X47B is ontworpen om vanop vliegdekschepen te opereren. Het toestel heeft de afmetingen van een bemande jager, maar waar normaal gezien de cockpit zou zitten, zit in dit geval een lichtelijk vervaarlijk uitziende luchtinlaat.
In tegenstelling tot bestaande drones, zoals de Predator en de Reaper, die de VS veelvuldig gebruikt bij anti-terreuracties, bestuurt dit toestel zichzelf. Een piloot op de grond kan tussenkomen wanneer het misgaat, maar de Xb47 kan opstijgen, landen en in de lucht bijtanken op eigen houtje.
Het prototype dat op de George H.W. Bush landde, is niet geschikt om wapens te dragen. Toekomstige versies zouden tot 4500 kilo bommen en raketten kunnen meenemen.
Het toestel heeft (zonder bijtanken) een bereik van net geen 4000 kilometer en kan 30 uur aan een stuk in de lucht blijven – een veelvoud van hoe lang een bemand vliegtuig het volhoudt. Het kan tot 12 kilometer hoog vliegen en gebruikt ‘stealth’-technologie die het onzichtbaar maakt voor radar.
Scherpe kritiek
Het Pentagon rekent erop dat het met zulke toestellen een strategisch voordeel kan opbouwen. Tot nu toe moesten drone gelanceerd worden vanop land. Dat wil zeggen dat er toestemming nodig is van landen als Qatar of Saoedi-Arabië. Met drones die vanop vliegdekschepen kunnen opereren, is dat niet nodig.
De VS krijgt sowieso al heel wat kritiek voor het gebruik van drones bij het gericht doden van terreurverdachten. Toestellen als de x47B lokken nog scherpere kritiek uit.
Mensenrechtenactivisteten vinden dat drones die zichzelf besturen niet kunnen. De VS stelt echter dat het toestel niet zelf zijn doelwitten zal uitkiezen en dat menselijke piloten ten allen tijde toezicht zullen houden.
De x47B voerde zijn landing vlekkeloos uit. Als onderdeel van de test kreeg hij bij zijn eerste poging het signaal om op te treken rond te cirkelen en opnieuw te proberen. Hij deed dat zonder problemen. Na een tweede keer aanvliegen greep het met zijn staarthaak de derde remkabel op het vluchtdek en kwam het veilig tot stilstand.
