Het Australische Hooggerechtshof heeft de wegens misbruik veroordeelde kardinaal George Pell dinsdag verrassend vrijgesproken. De man wordt vrijgelaten uit de gevangenis.
De 78-jarige Pell werd in maart vorig jaar veroordeeld tot zes jaar cel wegens seksueel misbruik van twee koorknapen in een kathedraal in Melbourne in het midden van de jaren negentig.
De voormalige aartsbisschop van Melbourne en Sydney was ook schatbewaarder van het Vaticaan. Hij was tegen zijn veroordeling al in beroep gegaan, bij het hooggerechtshof van de deelstaat Victoria, maar dat verwierp zijn beroep. Nu heeft het hoogste rechtsorgaan van Australië, het High Court, hem toch vrijgesproken.
Volgens het Hooggerechtshof zou de rechtbank in eerste aanleg over de volledige aanklacht tegen Pell twijfels moeten geuit hebben. ‘De rechters hebben gefaald om te onderzoeken of er een mogelijkheid bestond dat de feiten niet hebben plaatsgevonden’, staat in het vonnis. Daarbij wordt verwezen naar verklaringen van getuigen over het tijdsgebruik van de kardinaal tijdens het eerste misbruik.
Pell zei na zijn vrijspraak dat hiermee ‘een zware fout is rechtgezet (…) Ik wil niet dat mijn vrijlating bijdraagt tot de pijn en de bitterheid bij velen’.
