The Washington Post, een van de meest gereputeerde kranten ter wereld, wordt verkocht aan Jeff Bezos, de stichter van internetwinkel Amazon.com. Bezos betaalt 250 miljoen dollar en wordt de enige eigenaar.
Het nieuws over de overname van The Washington Post komt als een donderslag bij heldere hemel. “Een plotse en schokkende wending” noemt de krant het op haar eigen website. De buitenwereld noch de redactie waren zich er zelfs maar bewust van dat het moederbedrijf, The Washington Post. Co., te koop stond.
Wanneer de koop rond is, vermoedelijk over zestig dagen, zal Jeff Bezos de enige eigenaar zijn van de Washington Post Co., maar vooral van de gelijknamige, bijzonder gereputeerde krant. Hij betaalt daar in euro’s uitgedrukt 190 miljoen voor.
De Washington Post was al tachtig jaar eigendom van de in Amerikaanse mediakringen legendarische familie Graham. “Elk lid van de familie begon met dezelfde emotie: een schok bij alleen al de gedachte aan een verkoop”, zegt Donald Graham, de voorzitter van de raad van bestuur, aan zijn – voorlopig nog – eigen krant. “Maar toen het idee van een transactie met Jeff Bezos op tafel kwam, veranderde dat mijn gevoelens.”
Experimenteren
Jeff Bezos is de oprichter en CEO van Amazon.com, de online-shoppingreus die hem met een persoonlijk vermogen van 25 miljard dollar (19 miljoen euro) een van de rijkste mannen ter wereld gemaakt heeft. Bezos koopt de krant ten persoonlijke titel. Het bedrijf Amazon heeft niets met de transactie te maken.
Bezos laat in een brief aan de redactie weten dat hij de integriteit van de krant niet te grabbel wil gooien, maar dat er wel veranderingen op komst zijn.
“Dat zou gebeuren met of zonder een nieuwe eigenaar”, schrijft hij. “Het internet verandert zowat elk aspect van de nieuwsbusiness: kortere nieuwscycli, het wegslijten van betrouwbare bronnen van inkomsten en de opkomst van nieuwe concurrenten, waarvan er sommige nauwelijks kosten maken voor nieuwsgaring. Er is geen landkaart en een pad vooruit uitstippelen zal niet makkelijk zijn. We zullen dingen moeten uitvinden, wat betekent dat we moeten experimenteren. Onze leidraad zal de lezer zijn en begrijpen wat die belangrijk vindt.”
Controversiële reus
Amazon.com is de grootste online-winkel ter wereld. Het bedrijf begon in de jaren negentig als een eenvoudige online-boekenwinkel. Het stelt vandaag 97.000 mensen tewerk, heeft meer dan 61 miljard dollar inkomsten en verkoopt zo goed als alles.
Amazon.com is niet vrij van controverse. Het krijgt onder andere de kritiek dat het één van de twee grote nationale boekhandelketens in de VS (Borders) het faillissement in dreef, de andere (Barnes & Noble) zwaar in de problemen brengt en een hoop onafhankelijke boekhandels de vernieling in reed. Ook andere sectoren van de kleinhandel in de VS krijgen het zwaar te verduren door de concurrentie met de online-gigant.
Groeien met lage winstmarges
Ook al in een open brief aan de redactie stelt Katharine Weymouth, de CEO en uitgever van de Washington Post, die onder Bezos op post blijft, haar troepen gerust over de plannen van de internetmagnaat.
“Terwijl hij van de Post verwacht dat ze winstgevend blijft, ligt zijn focus op de essentiële rol die journalistiek speelt in de dialoog en de doorstroming van informatie in onze samenleving”, schrijft ze. “Beter dan wie ook kent meneer Bezos de kansen die bij revolutionaire technologie komen kijken, als we begrijpen hoe we er het beste uit kunnen halen. Onder zijn leiderschap zullen we in staat zijn om het tempo en de kwaliteit van de vernieuwing te verhogen.”
De rest van de Amerikaanse pers reageert over het algemeen positief op Bezos’ debuut in de krantenwereld. Daarbij prijst men zijn strategie bij Amazon, dat groeide de op basis van lage winstmarges. Dat is iets wat aandeelhouders van Amerikaanse kranten doorgaans niet tolereren. Verder wordt opgemerkt dat de Washington Post Bezos ongeveer één procent van zijn totale vermogen kost. Dat brengt stabilitiet en als hij wil dat de krant experimenteert, heeft hij de financiële ruimte om dat toe te laten.
Verlies
The Washington Post is een van de meest gerespecteerde kranten van de wereld. Ze pakte door de jaren heen uit met primeurs over Watergate en de Pentagon Papers, en meer recent met een reeks onthullingen over het geheime elektronische spionageapparaat van de Amerikaanse overheid. Onder haar redacteurs telt ze nog steeds levende legende Bob Woordward, die samen met zijn collega Carl Bernstein in de jaren zeventig het Watergate-schandaal aan het rollen bracht, VS-president Richard Nixon ten val bracht en een nieuwe standard voor onderzoeksjournalistiek neerzette.
De kranten van de Washington Post Co. hebben de voorbije zes jaar een inkomstenverlies van 44 procent geleden, schrijft de Washington Post. Die krant zelf is een van de populairste online-informatiebronnen in de VS, maar de papieren oplage daalt. Tijdens de eerste helft van dit jaar bedroeg die daling zeven procent.
De Washington Post is niet de enige grote Amerikaanse krant die van eigenaar verandert. Zopas werd ook bekend dat The Boston Globe wordt overgenomen door zakenman John W. Henry, de eigenaar van de Britse voetbalclub Liverpool FC en de Boston Red Sox uit het Amerikaanse honkbal.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier