Rudi Rotthier

Acht familieleden vermoord in Ohio: massa’s drugs, hanen, botsende auto’s maar vooralsnog geen daders

De moord op acht familieleden in Ohio, verspreid over vier woningen, de meesten gedood in hun slaap met meerdere kogels door het hoofd, plaatst de politie en de buurt voor raadsels: wat kan belangrijk genoeg zijn om zoveel mensen te vermoorden, ‘in koelen bloede’. Naarmate er meer bekend wordt, daalt de plaatselijke sympathie voor de slachtoffers.

Elke zaterdag brengt Rudi Rotthier, onze correspondent in Canada en de VS, u met een boeiend achtergrondverhaal een unieke inkijk in de stad of streek waar hij op dat moment resideert.

Het gebeurde goed een week geleden, vorige week vrijdag. Het eerste wat de buitenwacht vernam, was een noodoproep.

Een vrouw, buiten adem, die zichzelf Bobby noemde (voluit Bobby Jo Manley, bleek later), meldde dat ze twee lichamen had aangetroffen in een huis op Union Hill Road: haar schoonbroer Chris(topher) Rhoden en Gary Rhoden, diens neef.

“Er is bloed in het hele huis. Het lijkt erop dat iemand hen (of hem, de band is niet duidelijk) verrot geslagen heeft. Ik denk dat ze dood zijn. Ze liggen op de grond”.

De deur was op slot toen ze arriveerde, zei ze nog.

De noodoproep kwam er om 7u49 in de plaatselijke ochtend.

De slachtoffers lagen over mekaar, preciseerde de vader van Gary later. Gary lag over de onderbenen van Chris.

De inhoud op deze pagina wordt momenteel geblokkeerd om jouw cookie-keuzes te respecteren. Klik hier om jouw cookie-voorkeuren aan te passen en de inhoud te bekijken.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."

Binnen vrij korte tijd ontdekte de politie nog lijken van famieleden op twee andere locaties in de buurt, onder andere in een caravan vlakbij het huis waar de eerste slachtoffers werden gevonden. In de namiddag liep er een nieuwe noodoproep binnen, dit keer voor een huis op enkele kilometers afstand, waar een bezorgd familielid nog een dode verwant had gevonden.

De eindbalans was: 8 doden, en drie overlevende kinderen. Men veronderstelde dat kinderen mochten leven, omdat ze te jong waren om iets te beseffen en te kunnen getuigen.

De doden waren: Christopher Rhoden Senior (40), zijn ex-echtgenote Dana Rhoden (37), hun 19-jarige dochter Hanna, wier 4 of 5 dagen oude baby levend in het bed van haar dode moeder werd aangetroffen, volgens sommige bronnen zelfs in de armen van de moeder, hun zonen Chris(topher) Junior (17) en Frankie (eigenlijk Clarence, 20). Ook de verloofde van Frankie, de 20-jarige Hannah Gilley, werd omgebracht. Hun 6 maanden oude kind bleef leven, net als het driejarig zoontje van Frankie. Tot slot werden omgebracht: Kenneth Rhoden, de 44-jarige broer van Christopher Senior, en Gary, zijn 38-jarige neef.

“Het is absoluut choquerend”, aldus sheriff Charles Reader over de vier plaatsen, “dit is niet iets waar je gewoon binnengaat, het bewijsmateriaal inzamelt en de dag zit erop”.

De meeste slachtoffers, bleek dagen later uit de lijkschouwing, waren in hun bed omgebracht, met meerdere kogels in het hoofd. Het aantal kogels per persoon varieerde van 1 tot 9. Gary Rhoden kreeg volgens zijn vader 3 kogels in het hoofd.

Moeder Dana Rhoden op haar Facebookpagina
Moeder Dana Rhoden op haar Facebookpagina© /

Nabestaanden beweren, zonder dat dit bevestigd wordt door de politie, dat een aantal familieleden camerabeveiliging aan hun huis of hun trailer/caravan hadden aangebracht, maar die was onklaar gemaakt. De vader van Hannah Gilley verklaarde aan een plaatselijk tv-station dat ze de dader of daders moet gekend hebben, omdat die daders zonder problemen voorbij haar twee waakhonden waren geraakt. Die honden ‘eten je op’ als ze je niet kennen, aldus de vader.

Ook op andere locaties waren er waakhonden die ongedeerd de moorden hebben overleefd en dus blijkbaar de daders ongemoeid gelaten hebben.

Hillbillies

De moorden gebeurden in een zuidelijk deel van de Amerikaanse staat Ohio, in Pike County, een district dat in de uitlopers van de Appalachen ligt, heuvelig land, met een bevolking die wild, wit, arm is en avers is van overheidsbemoeienis.

Hannah Gilley
Hannah Gilley© Facebook

Van de goed 28.000 bewoners van het dunbevolkte Pike County is bijna 97 procent wit. In Piketon, het stadje/dorp waar de moorden plaats hadden, wonen 2.000 mensen.

Een vijfde van de bewoners van Pike County leeft onder de armoedegrens, de werkloosheidsgraad is hoger dan elders in de staat, en het aantal overlijdens door overdosis eveneens. Verkeersborden waarschuwen niet tegen dronken rijden maar tegen rijden onder roes.

De bewoners van dit deel van het land worden weleens hillbillies genoemd, wat de connotatie heeft van laagopgeleid, zwaar drinkend (met protestant-Ierse origine), vaak met een randje of een hele streep racisme, en een voorliefde voor wat illegaal is. In Pike County is er heel weinig politie om die illegale activiteiten te beteugelen.

De bewoners beoefenen sporten als ‘Poker Run’ (een combinatie tussen kaarten en motorsport) en ook de ‘Demolition Derby’s’ zijn heel populair. In Demolition Derby’s proberen automobilisten mekaars auto in de prak te rijden. Wie in het laatste bewegende voertuig zit, wint.

Hanna Rhoden
Hanna Rhoden© Facebook

Alles wat met wapens te maken heeft, te beginnen met jacht, is ook populair in Pike County. In de voorbije vijf jaar werden er 1.515 nieuwe vergunningen afgeleverd die bewoners de mogelijkheid gaven om verborgen wapens te dragen.

Dat was ongeveer het eerste wat Charles Reader, de sheriff van Pike County, deed: hij riep de bevolking op de wapens te laden en in aanslag te houden, want er was een gevaarlijk individu op pad, en wellicht ging het om meerdere gevaarlijke individuen. Meer in het bijzonder zei hij dat de overlevende familieleden hun wapens bij de hand moesten houden.

Dat konden de verslaggevers die met enkele dagen vertraging arriveerden zelf vaststellen. “We laadden ons geweer die dag”, aldus een vrouw. Bewoners ging met hun geladen geweer naar bed. Sommige familieleden ‘flipten’, volgens een niet bij naam genoemd familielid dat op de zender CBS aan het woord kwam.

Een andere telg van die familie deed, ook enkele dagen na de meervoudige moord, een noodoproep waarin hij meldde dat zijn auto al enige tijd gevolgd werd. Het is niet duidelijk of er inderdaad een verdachte aanwezigheid was, maar de zenuwen staan gespannen, en niet alleen bij de familie.

Mike DeWine, minister van Justitie (attorney general) voor de staat Ohio, noemde de moorden ‘vooraf geplande executie. In koelen bloede. Dit is geen geval waarbij iemand kwaad wordt en erop losschiet. Het was gesofistikeerd. Zij die dit uitvoerden, deden wat ze konden om het onderzoek en hun vervolging te bemoeilijken’. Het ging, verklaarde hij, om een onbekend aantal daders, maar bijna zeker meer dan één – één persoon is niet in staat om op vier plaatsen misdrijven van deze omvang uit te voeren.

Minister van Justitie voor Ohio Mike DeWine
Minister van Justitie voor Ohio Mike DeWine© REUTERS

Sheriff Reader zei in andere woorden hetzelfde: ‘Dit was heel methodisch. Dit was goed gepland. Dit was niet iets wat gewoon gebeurde’.

Maar wie heeft het gedaan?

Ruim een week later is nog altijd niemand gearresteerd of in verdenking gesteld hoewel de tiplijn roodgloeiend staat en er al zestig mensen werden ondervraagd. Er zijn 215 politiemensen bij het onderzoek betrokken. De politie sprak een tijdlang van een klopjacht die werd georganiseerd, maar laat de term de voorbije dagen discreet achterwege. Het is niet duidelijk wie men zoekt of verdenkt.

Beeld van een van de huizen waar slachtoffers werden teruggevonden in een uitzending van plaatselijke zender WCMH
Beeld van een van de huizen waar slachtoffers werden teruggevonden in een uitzending van plaatselijke zender WCMH© /

De enige plausibele verklaring is dat het om een wraakactie gaat – maar wraak door wie en wat kan zo erg zijn geweest dat het voor iemand acht levens waard was?

Op drie van de vier moordlocaties werden overdekte marihuana-aanplantingen aangetroffen. Het aantal teruggevonden planten varieert, al naargelang de persrapporten, van 200 tot 2.000. De politie gaf geen uitsluitsel over het aantal planten maar schat de waarde van de oogst op 500.000 dollar. Het was in elk geval, en hoe groot de familie ook moge zijn, niet louter voor eigen gebruik.

De rest van de familie ontkent overigens bij hoog en bij laag op de hoogte geweest te zijn van de marihuanahandel. Ook sheriff Reader toonde zich verrast. Hij had de familie twintig jaar gekend, zei hij, en ze was voor zover hij zich herinnerde nooit met de wet in aanvaring gekomen.

Shatter

Maar dat werd de eerste piste waarmee men de moorden probeerde te verklaren: drugs. Misschien had de familie bonje met een Mexicaans kartel. Misschien was er in de plaatselijke drugscene een dispuut gerezen. De politie van Pike County kreeg eerder dit jaar te maken met shatter, een geconcentreerde en gekarameliseerde vorm marihuana die in platen ter dikte van een chocoladereep wordt verkocht. De platen barsten en breken makkelijk – vandaar de naam.

De postverantwoordelijke van Piketon kreeg eind januari een pak van 18 kilo binnen uit Californië. Omdat het naar weed rook, verwittigde de bediende sheriff Charles Reader, nu alombekend in Ohio.

De volgende dag, zo berichtte de Newswatchman, het blad van Piketon, op 1 februari, kwam een vrouw het pak afhalen. Ze werden even later in haar auto tegengehouden. De marihuana, geschatte waarde 100.000 dollar, werd aangeslagen, maar de vrouw werd om niet nader verklaarde reden niet gearresteerd.

In het daaropvolgende onderzoek had de politie verschillende shatterlabo’s ontdekt – iets wat onder meer zorgen baarde omdat de labo’s niet afdoende van woonvertrekken waren gescheiden, en de productie van shatter nog weleens met ontploffingen gepaard gaat. Tweede consideratie: de concentratie maakt marihuana veel winstgevender en blijkbaar aantrekkelijker voor wie een hevigere kick zoekt. Shatter zou op dit moment de plaatselijke goudmijn zijn. Het is niet duidelijk of de politieactie van januari geleid heeft tot een arrestatie.

Of er bij de familie Rhoden shatterlabo’s zijn gevonden, wil de politie vooralsnog niet kwijt.

‘We zullen de slechteriken niet alles telegraferen of zeggen wat we weten’, aldus minister Mike DeWine.

Dat van een Mexicaans drugskartel is ook niet helemaal van de pot gerukt. In 2010 vond de politie in afgelegen bossen van Pike County een grote plantage met duizenden potplanten. De telers hadden een groot stuk woud ontbost. De politie trof behalve marihuana ook tenten aan en voedsel ‘van een soort die je niet in de Walmart koopt’, aldus procureur Rob Junk in een gesprek met The Plain Dealer. Walmart is de archetypische supermarkt in de VS.

De procureur ging ervan uit dat het voedsel, de gasvuren, de luchtmatrassen, uit Mexico afkomstig waren, en dat die Mexicaanse seizoensarbeid was georganiseerd door een kartel. Het klimaat van Pike County zou marihuanavriendelijk zijn, en twee oogsten per jaar mogelijk maken. Ook elders in Pike werden gelijkaardige kampen ontdekt. Voor de enen, zoals minister DeWine, is de aanwezigheid van Mexicaanse kartels in de staat onbewezen – voor anderen is het een realiteit waar de overheid de ogen voor sluit. Op talkradio werd erover gespeculeerd of Pike County op de smokkelroute ligt van Mexicaanse drugshandelaars.

Christopher Junior Rhoden op zijn Facebookfoto van eind vorig jaar
Christopher Junior Rhoden op zijn Facebookfoto van eind vorig jaar© /

De tweede piste, die vrijwel onmiddellijk na de feiten opdook, is die van de Facebookbedreigingen. De 16-jarige Christopher Junior heeft in zijn korte leven een boel vijanden gemaakt. Zijn vrienden prezen hem de voorbije week als ‘bekommerd’ en ‘altijd bereid’. Maar zijn vijanden lustten hem rauw.

Rusty Mongold, een 19-jarige, had op 12 april dit op Facebook gezet:

‘God ik kan niet ophouden te denken aan dat joch dat me met zijn auto aanreed elke keer als ik een zilveren Tiburon zie geraak ik opgewerkt en ben ik klaar om zijn schedel in te slaan geen van die auto’s zijn de zijne maar ik maak me geen zorgen we zullen ze allemaal te pakken krijgen’.

De Facebookpagina van Mongold staat vol met kwade tot gewelddadige oprispingen, onder meer tegen racisten, maar dit ging toch iets verder dan zijn gemiddelde.

Mongolds vriend Larry James had eerder gepost, na een confrontatie met jonge Christopher in Union Hill Road, de plaats van de meeste moorden, dat hij samen met zijn familie de hele buurt zouden schoonmaken.

Wat in dit geval precies speelde, is niet duidelijk. James en Mongold zijn ondervraagd maar werden niet gearresteerd of in verdenking gesteld voor de huidige feiten. James heeft zijn DNA aangeboden om hem als verdachte te kunnen uitsluiten.

Frankie Rhoden en Hannah Gilley
Frankie Rhoden en Hannah Gilley© Facebook

In mei vorig jaar hadden de broers Frankie en Christopher Junior met medestanders rivalen van een Demolation Derby in mekaar geslagen, de familie Gorman. Vader Gorman had na afloop van het gevecht enkele tanden minder. ‘Hij had ten minste valse tanden’, aldus een van zijn zoons, ‘Hij kon ze met superlijm opnieuw vastmaken’.

Ook de familie Gorman wordt niet verdacht. Vader Gorman, met gelijmde tanden, heeft trouwens zijn medeleven geuit met de slachtoffers.

Er was ook buiten deze incidenten nogal wat plaatselijke jaloezie, volgens de lokale pers, rond een 3.000 dollar kostende auto waarmee Frankie de Demolation Derby’s reed en won.

Rondom die wedstrijden heerste vaak animositeit, met verdenking van geknoei met de wagens van de tegenstrevers (in alle richtingen, ook tegen de Rhodens). Je kan zo’n Demolation Derby het makkelijkst winnen als je de auto’s van de tegenstrevers al voor de start aanpakt. Maar zelfs al dit gebeurde – is het reden tot systematische moorden, ook van familieleden die niets met de autowedstrijden te maken hadden?

De Washington Post brengt nog een piste: in een van de moordplaatsen werden vechthanen ontdekt. Hanengevechten en drugshandel zijn twee illegale activiteiten die in dat deel van Ohio vaak samengaan, volgens de krant, die een dierenorganisatie citeert. De politie bevestigt het spoor van de hanengevechten, maar geeft niet aan hoe belangrijk het wordt geacht.

Van veel sympathie naar veel minder sympathie

De eerste reactie binnen de gemeenschap en in Piketon was er een van sympathie voor de slachtoffers – iedereen kent iedereen in het dorp – en waren er vele vriendelijke woorden voor de Rhodens: ze waren vlijtig, ze zouden het hemd van hun lijf wegschenken.

Maar gaandeweg sijpelde de sympathie weg en begon de antipathie door te wegen, werden de minder fraaien anekdotes opgerakeld. Er was eerst opgeroepen tot donaties, voor de begrafenissen, voor de overlevende kinderen. Maar de schenkingen droogden snel op, onder meer omdat minister Mike DeWine de bewoners waarschuwde dat er bij de geldinzamelaars fraudeurs zaten die voor hun eigen gewin werkten.

Zakenman Jeff Ruby, eigenaar van prominente restaurants in Cincinnati, Ohio, loofde kort na de feiten 25.000 dollar uit voor wie inlichtingen over de moorden kon verstrekken, maar wellicht in samenspraak met de autoriteiten trok hij dat aanbod weer in. “Met de recente complexe criminele ontwikkelingen in de zaak trekken we onze beloning en betrokkenheid in”, aldus een mededeling waar Ruby niet nader op in wilde gaan. Het drugsaspect is niet heel sympathiek in Ohio, dat onlangs nog de legalisering van marihuana bij referendum afwees.

De plaatselijke predikant, Phil Fulton, hekelde de tanende solidariteit: “Waarom ze geen deftige begrafenis geven? Verdienen ze dat niet?”

Als eerste van de 8 slachtoffers werd Gary Rhoden donderdag begraven – onder zware beveiliging, en in de buurstaat Kentucky. Zijn nabestaanden kozen ervoor om hem in camouflagekledij in de kist te leggen – omdat hij een verwoed jager was.

Voor Hannah Gilley, de 20-jarige verloofde, die, zeggen haar vrienden, op de verkeerde tijd op de verkeerde plaats was, organiseren vrienden een benefiet in het enige restaurant van Piketon. Ze zullen auto’s wassen voor 5 dollar, ze zullen maaltijden prepareren voor 7 dollar. Ze organiseren een Poker Run die onder meer haar kind ten goede moet komen.

Intussen tellen de bewoners de dagen. 8 dagen na de moorden is er nog niemand opgepakt. De autoriteiten zeggen wel dat ze traag maar methodisch handelen, maar bij de bewoners groeit de vrees dat de traagheid moet verbergen dat ze geen idee hebben van wat er echt is gebeurd. En dat de daders, ofwel binnen de staat, ofwel intussen ver weg, ongemoeid blijven.

Door Rudi Rotthier vanuit Portland, Maine, VS

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content