Thomas De Gendt (Lotto Soudal) heeft vrijdag de negentiende rit in de Ronde van Spanje op zijn naam geschreven. Onze dertigjarige landgenoot was na 149,7 kilometer tussen Caso en Gijon in de sprint in de kopgroep de Colombiaan Jarlinson Pantano (Trek-Segafredo) en de Spanjaard Ivan Garcia (Bahrain-Merida) te snel af.
Voor de renners aan het slotweekend van deze Vuelta konden beginnen, moesten ze eerst nog 149 kilometer tussen het natuurpark van Redes en Gijon zien te overwinnen. Onderweg lagen vier beklimmingen in Asturië te wachten, waaronder één van eerste categorie. Omdat er na de laatste helling nog een lange afdaling naar de aankomst wachtte, was deze rit op het lijf van de vluchters geschreven.
Daags na de ritoverwinning van Sander Armée zaten de Belgen opnieuw niet stil. Van bij de start gingen Edward Theuns (Trek-Segafredo) en Laurens De Vreese (Astana) in de aanval. Dankzij hun impuls ontstond een vlucht van negentien renners, met daarbij nog drie Belgen: Thomas De Gendt (Lotto Soudal), Floris De Tier (LottoNL-Jumbo) en Kenneth Vanbilsen (Cofidis).
Andere opvallende namen waren Bob Jungels en Matteo Trentin van Quick-Step, Nicolas Roche, Rui Costa en bergkoning Davide Villella. I
n een later stadium kwamen negen tegenaanvallers aansluiten. Daarbij geen Belgen, wel de Fransman Romain Bardet en twee renners van Movistar. Op de hellingen onderweg kon Villella extra bergpunten sprokkelen, terwijl Trentin aan de tussenspurt goeie zaken deed met het oog op het puntenklassement.
Ook de Belgen reden een actieve wedstrijd: De Gendt was in het middenstuk amper van het front weg te slaan. Theuns ging even voor de groep uit rijden, maar bekocht die inspanningen later en moest net als Vanbilsen bergop lossen. De finale werd ingezet door streekrenner Ivan Garcia Cortina, een 21-jarige neoprof van Bahrein-Merida. Hij begon met voorsprong aan de laatste klim van de dag, en kreeg op de top het gezelschap van Bardet.
Iets verder kwamen ook Costa en Roche aansluiten. In de straten van Gijon vonden drie kilometer voor de aankomst nog enkele renners aansluiting bij de kopgroep, onder wie De Gendt en De Tier. Bij het ingaan van de slotkilometer plaatste De Gendt een prik, zonder succes.
Maar De Gendt had nog voldoende jus in de benen om vlot de spurt voor de ritzege te winnen, voor de Colombiaan Jarlinson Pantano en Garcia Cortina. De Tier, dorpsgenoot van De Gendt in het Oost-Vlaamse Gavere, werd vijfde.
De Gendt heeft nu overwinningen in zowel de Tour, de Giro als de Vuelta op zijn palmares staan. Zijn ritzege is de derde Belgische in deze Ronde van Spanje, na Yves Lampaert (rit 2) en Sander Armée (rit 18). Lotto Soudal heeft met dank aan De Gendt, Armée en tweevoudig ritwinnaar Tomasz Marczynski al vier etappes gewonnen in deze editie.
Het peloton kwam met een achterstand van 12:15 aan, maar een belangrijke invloed op het klassement had dat niet. En dat ondanks een dappere actie van Alberto Contador, bijgestaan door vroege vluchter Theuns, die uiteindelijk geen tijdswinst opleverde.
De Brit Chris Froome (Sky) blijft aan de leiding met 1:37 voorsprong op zijn dichtste achtervolger, de Italiaan Vincenzo Nibali. Zaterdag wacht de laatste sleuteletappe van deze Vuelta: een bergrit van amper 117 kilometer, maar wel met twee beklimmingen van eerste categorie en aankomst bovenop de loodzware Alto de l’Angliru.
