Firefly: het sterk verhaal van een sterk verhaal.
Bill Gates blijft op het overnamepad. Tijdens het paasweekend deelde Microsoft mee dat het Firefly Network uit Boston opkocht. Dit kleine bedrijfje ontwikkelde software agents. Agenten zijn handelende voorwerpen: stukjes programmatuur die onafhankelijk allerlei functies kunnen uitvoeren voor hun eigenaar.
Hoewel Microsoft al jaren zelf enkele agents probeert te commercialiseren, was niemand tot nu toe zo succesrijk als Firefly. Niet dat Firefly zulke verbluffende resultaten kan voorleggen of dat het bedrijf zoveel winst maakt met de verkoop van agents. Nee. Het geld dat binnenkomt, is reclamegeld. Het principe is eenvoudig. Internetconsumenten geven hun voorkeuren betreffende muziek of eten door aan de programmatuur van Firefly. Elke consument krijgt zijn eigen agent die het profiel van zijn eigenaar verfijnt door suggesties te doen op basis van ervaringen van agents van andere consumenten.
Kortom, de agents vergelijken de persoonlijke smaak van diverse consumenten. Als klant A en klant B allebei Randy Newman en Elton John appreciëren, acht de agent de kans groot dat indien klant B net een lovende reactie gaf over Eagle Eye Cherry, klant A die ook wel zal weten te waarderen. De agent kan dus doelgericht producten aanprijzen zonder dat de consument dit irritante brievenbusvervuiling of telefoonpesterij vindt. De agent zorgt dus voor geforceerde mond-tot-mondreclame.
De agents van Firefly zijn met andere woorden de natte droom van elke direct marketeer. Daarom ook dat Microsoft en Firefly bij de overname de nadruk leggen op de privacy-technologie achter de programmatuur. Microsoft doet zelfs moeite om uit te leggen dat niet het filteren van klantgegevens de onmiddellijke aandacht zal opeisen.
Toch is het feit dat Firefly vooral op basis van een prachtig verkoopverhaal en minder op aantoonbare verwezenlijkingen gewaardeerd wordt, niet het markantste aan deze deal. Ook Lernout & Hauspie weken nog altijd veel krediet en subsidies los met fraaie praatjes. Hoeveel gulle investeerders zouden ooit al één product uit Ieper hebben zien werken?
Het opmerkelijke aan Firefly is het wordingsverhaal. Firefly is het bewijs van het failliet van het Vlaamse universitaire onderzoek. Bedrijfsleidster Pattie Maes was een briljant Vlaams meisje dat baanbrekend onderzoek deed naar agents. Maes kreeg echter te horen dat er voor haar geen wetenschappelijke fondsen meer waren en dat het nog veel te lang duurde voor er iemand aan de VUB met pensioen ging. Maes trok met een beursje naar het MIT in Boston, gaf er les, deed er onderzoek, trouwde er met een topontwikkelaar van Apple, richtte Firefly op, haalde de cover van
Time. Maes is zo bekend in de Verenigde Staten dat ze de lijst van de mooiste twintig Amerikaanse vrouwen haalde. Maes is een household-name: een rolmodel als uitvindster, moeder en vrouwelijke bedrijfsleider.
www.firefly.com
Lode Goukens
