Walvissen vluchten voor aardbevingen

Wanneer zich een aardbeving voordoet, slaan ook walvissen op de vlucht, niet voor de gevaren van de beving, maar voor het geluid dat ermee gepaard gaat.

Voor walvissen moet een aardbeving een vreselijke ervaring zijn.

Een van de mogelijke oorzaken van de moeilijkheden waarin steeds meer walvispopulaties verzeilen, is de voortdurende ruis onderwater veroorzaakt door menselijke activiteiten. Schepen maken een pokkenherrie voor walvissen, die een verfijnd gehoor hebben om in hun onderwaterwereld met elkaar in contact te kunnen blijven. Geluid is veel meer dan bij ons een essentiële component van het samenleven van walvissen.

Er zijn uiteraard ook natuurlijke bronnen van geluidshinder. Wetenschappers vragen zich al lang af hoe het voor een walvis moet zijn om met een aardbeving te maken te krijgen. Moeilijk te meten, zodat ze aanvankelijk uitsluitend op theoretische inzichten beroep konden doen.

Zo gingen ze ervan uit dat een aardbeving onderwater meer dan 200 decibels aan lawaai kan produceren, wat voor dieren met een gevoelig gehoor uiterst pijnlijk moet zijn.

Maar hoe test je zoiets in de praktijk, zeker in de wetenschap dat walvisonderzoekers jarenlang gelobbyd hebben om te vermijden dat militaire en andere ondernemers om allerhande redenen sterke geluidsstoten door de oceaan wilden jagen? Je test zoiets niet, je hangt af van toevallige omstandigheden om de impact van een aardbeving op een walvis na te gaan.

Zo’n situatie deed zich voor op 22 februari 2005, toen een aardbeving met een magnitude van 5,5 de Golf van California trof. Een groep wetenschappers was net een gewone vinvis aan het observeren. In het vakblad Bioacoustics beschrijven ze de reacties van het dier op de beving: het ging er als een, naar walvisnormen, speer vandoor, en legde op een klein halfuur 13 kilometer af – dat is gemiddeld 30 kilometer per uur, meer dan behoorlijk voor een walvis.

Berekeningen wezen uit dat het dier op het moment van de beving 140 decibels te verwerken kreeg. Algemeen wordt aangenomen dat zulke geluidsexplosies walvissen veel pijn kunnen doen, en zelfs kunnen doden. (DD)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content