Reusachtige ooievaar terroriseerde Indonesische ‘hobbits’

Op een eiland dat ooit bevolkt werd door ‘hobbitachtige’ mensen zijn de fossiele resten van een gigantische maraboe ontdekt.

De fossielen van de vogel werden gevonden op het Indonesische eiland Flores, een plek waar eerder ook de Floresmens (Homo floresiensis) werd ontdekt. Mogelijk joegen de ooievaars op leden van deze mensensoort, al is daarvoor geen bewijs gevonden.

De nieuwe soort, die door Nederlandse en Indonesische onderzoekers werd beschreven in het wetenschappelijk tijdschrift Zoological Journal of the Linnean Society, kreeg de naam Leptoptilos robustus. De onderzoekers onderzochten de botten van vier poten van één exemplaar van de reuzenooievaar die vermoedelijk tussen de 20.000 en 50.000 jaar oud zijn.

Het dier zou zo’n 1,8 meter groot geweest zijn en een gewicht van 16 kilogram hebben gehad. Omdat de vogel zo groot en zwaar was, wordt aangenomen dat hij het grootste deel van zijn leven op de grond leefde.

‘Eiland-factor’

De fauna op Flores heeft zijn bijzondere evolutie te danken aan de zogenaamde “eiland-factor”. Doordat het eiland nooit was vastgehecht aan het Aziatische vasteland konden veel soorten evolueren tot reusachtige levensvormen. Anderen krompen dan weer tot dwergsoorten, zoals bijvoorbeeld de Floresmens.

Deze mensensoort van slechts 1 meter groot werd in 2004 ontdekt en leefde tot zo’n 17.000 jaar geleden. Waarschijnlijk stamt de Floresmens af van de Homo erectus. Zowel de Floresmens als de Leptoptilos robustus stierven volgens de onderzoekers uit door de gevolgen van een klimaatverandering.