Ooit was hij een mediahype, die televisiekijkend Vlaanderen wekenlang aan de beeldbuis kluisterde. Het is maart 1997, en de laatste aflevering van Schalkse Ruiters breekt kijkcijferrecords. Meer dan twee miljoen mensen stemmen af op het legendarische zondagavondprogramma. Centrale gast die avond is Bert De Graeve, de op dat moment nieuwbakken ge-delegeerd bestuurder van de staatsomroep. De Graeve was de gedroomde gast van presenterend duo Tom Lenaerts en Bart De Pauw, maar had aanvankelijk weinig zin om voor het voetlicht te treden. Na een groots opgezette mediahype stemt De Graeve dan toch in. Die avond wordt de minzame manager tegen wil en dank een Bekende Vlaming.
De Graeve is op dat moment nochtans al langer een grote naam in de managementwereld. Wanneer hij in 1996 de eerste externe manager ooit wordt bij de BRT, heeft De Graeve al een rijkgevulde carrière achter de rug. Onder zijn leiderschap ondergaat de staatsomroep een heuse gedaanteverwisseling. De BRT, die door de opkomst van commerciële zender VTM al enkele jaren onder druk staat, klimt uit het dal. Het levert De Graeve de bijnaam ‘Gouden Bertje’ op.
Ook anno 2012 beroert de eerder mediaschuwe ceo de gemoederen. Wanneer hij aankondigt dat Bekaert 609 banen zal schrappen, kondigen de bonden acties aan. De Graeve wijt de beslissing aan ‘exogene factoren’: de wereldwijze concurrentie voor een industriereus als Bekaert is moordend. De Graeve licht zijn beslissing uitgebreid toe: Bekaert moet snoeien om te bloeien. Hij noemt de ingreep de ‘zwaarste herstructurering uit zijn carrière’, drukt zijn hoop uit de betrokkenen zo snel mogelijk beterschap te verschaffen. De beslissing is onpopulair, maar De Graeves communicatie sust de gemoederen: de Manager van het Jaar van 2009 geldt als vertrouwensmerk.
Alleen bestaan er naast exogene nu eenmaal ook endogene factoren, zoals het salaris van de ceo. Nauwelijks een maand na de beslissing om 609 banen te schrappen raakt immers bekend dat De Graeves loon in 2011 met een derde steeg, naar een hoogst benijdbare 1,78 miljoen euro. Op vrijdag leggen werknemers in de vestigingen van Aalter, Ingelmunster en Zwevegem spontaan het werk neer. De vakbonden eisen dat de bonussen onder de afvloeiende werknemers verdeeld worden.
Baron Paul Buysse, voorzitter van de raad van bestuur bij Bekaert, verdedigt de beslissing, omdat De Graeve in het boerenjaar 2010 zijn doelstellingen heeft gehaald. Het bedrijf is ook niet van plan het gecontesteerde loonpakket aan te passen. Deze keer zit er geen primetime televisieoptreden in: Gouden Bertje hult zich in stilzwijgen. De Graeve is nu voorgoed topmanager. Bekende Vlamingen zijn geen brengers van slecht nieuws.
Jeroen Zuallaert
