Luxe op bestelling

© iStock

Take the best that exists, and make it better, liet Henry Royce zich ooit ontvallen. Profetische woorden. Want weinig wagens verzinnebeelden die onverwoestbare degelijkheid en perfectie op dezelfde elegante manier als een Rolls-Royce, die dus zeker zijn plaatsje verdient in het dossier rond iconische merken van Knack Information Services.

4 mei 1904. In het Midland Hotel in Manchester schudden Charles Rolls, telg van een adellijk geslacht, en molenaarszoon Frederick Henry Royce elkaar de hand. Een afspraak met de geschiedenis, naar later zou blijken. Rolls, autofreak avant la lettre en eigenaar van de firma C.S. Rolls & Co, verkocht hoofdzakelijk buitenlandse wagens. Zich bewust van het belang dat de automobiel in de toekomst zou krijgen, ging hij op zoek naar de fabrikant van de allerbeste auto’s van het land, want enkel een betrouwbare Engelse bolide zou de autoverkoop kunnen aanzwengelen. Royce van zijn kant gaf niet alleen blijk van technisch vernuft, hij was boven alles een perfectionist: eigenhandig had hij een betrouwbare en stille motor in elkaar geknutseld. Rolls vond in hem de ideale zakenpartner en vanaf 1906 was de firma Rolls-Royce Ltd. dan ook een feit.

Voor de lederen bekleding komen enkel huiden van runderen uit streken zonder prikkeldraad in aanmerking.

De hang naar degelijkheid en perfectie zou het mantra van het bedrijf worden. Nog steeds wordt een Rolls-Royce niet door machines maar door vakmensen geassembleerd. Technici, interieurdesigners, schrijnwerkers, smeden,…: aan een wagen werken ze gemiddeld drie maanden. Alleen al het lassen van de roestvrij stalen grille neemt een hele week in beslag. Elk onderdeel draagt een verhaal en voldoet aan strenge eisen. Bijvoorbeeld de lederen bekleding: enkel huiden van runderen uit streken zonder prikkeldraad, doornstruiken of horzels komen in aanmerking. Het dashboard spruit volledig voort uit een en hetzelfde stuk notenhout, zodat de nerfstructuur een perfecte symmetrie vertoont. Geen twee auto’s zijn dezelfde: de meeste worden op bestelling gemaakt volgens de wensen van de klant. Die speciale band van de eigenaar met zijn Rolls is trouwens vermaard, en ligt aan de basis van het iconische boegbeeldje op de radiator: de ‘Spirit of Ecstasy’. Geheel naar de mode van die tijd om auto’s met een mascotte uit te dossen, liet Sir Scott Montagu het beeldje ontwerpen naar het model van z’n minnares, Eleanor Thornton. Om de wildgroei aan mascottes te beteugelen, reed vanaf 1910 trouwens elke auto met zo’n mooie ‘Flying Lady’ de fabriek uit. Oorspronkelijk in zilver, vandaag in roestvrij staal. Al is ook 24 karaats goud nog altijd een optie…

Luxe op bestelling
© iStock

Rolls-Royce heeft in zijn bijna 110-jarige bestaan mythische modellen de wereld ingestuurd. De Phantom is wellicht de bekendste: in de Bondfilm ‘Goldfinger’ eist de zwart-gele Phantom III Sedanca de Ville een fraaie bijrol op. Nog steeds laten beroemdheden – van Coco Chanel tot David Beckham – zich met genoegen achter het stuur betrappen. Want hoewel letterlijk een zwaargewicht (2.400 kg is geen uitzondering en de trekkracht van de motoren is legendarisch) is de wagen een toonbeeld van gratie, comfort en geruisloos rijplezier. Het prijskaartje is fors, maar om het met een boutade van een vroegere woordvoerder van Rolls-Royce te zeggen: “Wie naar de prijs moet vragen, kan hem niet betalen…”