Stephen Odell: de Ford-topman die 10.000 mensen op straat zet

Stephen Odell, de CEO van Ford Europa, brengt persoonlijk het nieuws over de sluiting van Ford Genk aan premier Elio Di Rupo en Vlaams minister-president Kris Peeters. Hij had niet de moed om in Genk het nieuws te brengen aan de Ford-werknemers. Odell zet vandaag zo’n 10.000 mensen op straat. Hij begon zelf zijn carrière bij Ford als stagiair.

Kris Peeters kreeg met Stephen Odell geen onbekende voor zich. De huidige CEO van Ford in Europa kwam immers al eerder bij de minister-president over de vloer. In 2009 kwam de Brit als CEO van Volvo Cars al in contact met Peeters rond Volvo Gent, en in 2010 tekende hij met de Vlaamse regering een ’toekomstcontract’ over Ford Genk.

Lening
Volvo Cars, toen nog dochterbedrijf van Ford, zat in slechte papieren en had een lening nodig. De autobouwer kon zo’n lening krijgen, maar daar moest wel iemand er een waarborg op geven.

Odell trachtte die te krijgen van de Vlaamse regering en benadrukte daarbij dat het resultaat van de onderhandelingen een invloed zou kunnen hebben op de plaats waar nieuwe modellen zullen worden gebouwd. De Vlaamse regering kende uiteindelijk een garantie toe op een lening van 198 miljoen euro, in ruil voor een werkgelegenheidsgarantie tot 2015 bij Volvo Cars Gent.

Toekomstcontract
Ook een jaar later kwam Peeters in contact met Odell, die ondertussen topman van Ford Europe was geworden. Volvo Cars was toen immers al door Ford verkocht aan het Chinese Geely. De Vlaamse regering en Ford ondertekenden eind november 2010 een ’toekomstcontract’ dat -zo klonkt het toen- tien jaar werkzekerheid zou bieden bij Ford Genk.

“Op een moment dat er heel wat onrust heerst in de Belgische auto-industrie, is het engagement van Ford een teken van vertrouwen in onze werknemers, toeleveranciers en de Vlaamse regio”, verklaarde Odell bij die gelegenheid.

Stagiair
Odell, geboren in Londen en vader van twee kinderen, kwam in 1980 bij Ford in Groot-Brittannië terecht als stagiair. Hij werkte zich op in verschillende managementposities in Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, alvorens in 1997 vicepresident voor Marketing en Sales te worden bij Jaguar Noord-Amerika. Daarna kwam hij in 2000 bij Mazda Motors terecht, waarvoor hij zowel in de VS als in Europa en Japan posten bekleedde.

Tussen september 2005 en april 2008 was de Brit vervolgens aan de slag bij Ford in Europa. In oktober 2008 werd hij CEO van Volvo Cars. Nu is hij de topman van Ford Europe. (Belga/EE)