Een in China gevonden fossiel van 160 miljoen jaar oud is het oudste bekende zoogdier.
Lange tijd is gedacht dat zoogdieren pas goed het levenslicht zagen nadat zo’n 65 miljoen jaar geleden de dinosaurussen van de aarde waren gevaagd door een komeetinslag. Die zoogdieren kwamen toen natuurlijk niet zomaar uit de lucht vallen, er waren voorlopers van, maar die zouden klein en onbenullig geweest zijn, en zeker nog niet lang zijn meegegaan.
Dat beeld klopt niet langer. Paleontologen hebben al fossiele zoogdieren van meer dan 100 miljoen jaar oud ontdekt. De publicatie in het topvakblad Nature van een spitsmuisachtig fossiel van naar schatting 160 miljoen jaar oud duwt het bestaan van zoogdieren echter veel verder terug in de tijd dan men voor mogelijk had gehouden.
Het zijn dus effectief kleine mormels geweest die aanleiding gegeven hebben tot het ontstaan van de uiterst diverse groep die zoogdieren geworden zijn, maar ze zijn 100 miljoen jaar vroeger ontstaan dan een tijd geleden nog gedacht werd.
Het diertje werd Juramaia genoemd: Jura-moeder (Jura is het tijdperk waarin het leefde). De ontdekking ervan spoort wonderwel met genetische gegevens over de split tussen zoogdieren die eieren leggen, die een buidel dragen en die een moederkoek hebben (de drie belangrijkste groepen). De kans is dus reëel dat dit diertje een van de eerste zoogdieren was. (DD)
