Ongeveer 250 miljoen jaar geleden liep een reptiel met grote knobbels eenzaam rond in een grote woestijn op het supercontinent Pangea.
Een internationaal team van wetenschappers ontdekte in Noord-Niger de fossielen van een speciaal reptiel. Het plantenetende dier was zo groot als een koe en had een gepantserde huid met grote knobbels. Ze gaven het dier de naam Bunostegos, het Latijns voor knobbelig schedeldak. De resultaten van het onderzoek staan te lezen in het vakblad Journal of Vertebrate Paleontology.
Eenzaam
Het knobbelige dier leefde ongeveer 250 tot 260 miljoen jaar geleden in een grote extreem droge woestijn in het midden van het supercontinent Pangea, waaruit later de huidige continenten ontstonden. Dat was 20 miljoen jaar voordat dinosauriërs op de aarde rondliepen.
Het reptiel kende waarschijnlijk een eenzaam bestaan in de woestijn. Vermoedelijk waren er toen in de woestijn slechts enkele andere reptielen, planten en amfibieën. In het extreem droge klimaat van de grote woestijn konden immers maar weinig dieren overleven.
Het knobbelig dier is verwant aan andere oerdieren en behoort tot de pareiasauriërs, een familie van plantenetende reptielen. De pareiasauriërs zijn de voorlopers van de plantenetende dinosauriërs.
Uitzonderlijk grote knobbels
De meeste pareiasauriërs hadden knobbels maar de knobbels op de schedel van het opgegraven dier waren uitzonderlijk groot. De knobbels zijn vergelijkbaar met de hoorns van giraffen. Waarschijnlijk was de knobbel van de Bunostegos, net als bij giraffen, met huid bedekt.
Onderzoekster Linda Tsuji van de universiteit van Washington vermoedt dat de knobbels geen beschermende functie hadden. ‘De knobbels verschilden behoorlijk in grootte en vorm bij verschillende soorten’, verklaart Tsuij op BBC News. ‘Ik denk dat ze een soort versiering waren’ Mogelijk konden de dieren elkaar ook herkennen aan de hand van de uitsteeksels.
Ongeveer 248 miljoen jaar geleden stierf het knobbelig dier uit. Meer onderzoek moet uitwijzen hoe het dier leefde en hoe het uitgestorven is. Ook is nog niet veel bekend over de prehistorische woestijn waar het knobbelig reptiel in leefde.(WK)
