Klimaatsveranderingen hebben de zoogdierenfauna sterk beïnvloed.
Sinds een komeet 65 miljoen jaar geleden op de aarde insloeg en het leven helemaal overhoop gooide, zijn er in Noord-Amerika zes golven geweest van ‘vernieuwingen’ in de diversiteit van zoogdieren. Dat meldt de Proceedings of the National Academy of Sciences. Gemiddeld zou de zoogdierenfauna dus eens om de 10 miljoen jaar zijn opgefrist. Wij hebben dus nog wat tijd te gaan.
De veranderingen zouden vier keer in de hand zijn gewerkt door wijzigingen in het klimaat. In de twee andere gevallen waren het vooral invasies van zoogdieren uit andere continenten die voor drastische bijsturingen zorgden – dat wij een zoogdier zijn, hoeft in deze context uiteraard geen betoog.
De klimaatswijzigingen zouden zich vooral geuit hebben door een effect op de plantengroei, dat op zijn beurt de zoogdieren tot aanpassingen noopten. Zo is het duidelijk dat er tussen 18 en 12 miljoen jaar geleden beduidend méér grazers in Noord-Amerika voorkwamen dan voordien of later, wat ongetwijfeld mee te maken zal hebben gehad met een veel hogere plantenproductie in die periode.
Een overgang van bossen naar een savanne-achtig grasland zo’n 20 miljoen jaar geleden zorgde voor een fauna die schedel- en gebitsaanpassingen kreeg om zich op de nieuwe planten in te stellen.
De vraag kan worden gesteld of iets vergelijkbaars nog voor ons van toepassing zou kunnen zijn. Want wij hebben ons zo sterk losgekoppeld van Darwiniaanse selectieprocessen dat wij niet meer gevoelig lijken te zijn voor zulke grootschalige veranderingen. (DD)
