De Wellingtonrenbaan in Oostende verkeert in moeilijkheden. Het is niet de enige zorg van de nazaten van Aimé Desimpel.
Op de Wellingtonrenbaan in Oostende hebben de paarden zopas drie dagen op rij gegaloppeerd. Een evenement, met de Prijs Aimé Desimpel als hoogtepunt. En om de zomerse vakantiegangers te lokken, traden nog enkele bekende Vlamingen op en werd een miss verkozen. De 120e verjaardag van de renbaan in de koningin der badsteden is waardig gevierd.
Het begin van een turnaround? De Wellingtonrenbaan is geen kleine kopzorg voor de West-Vlaamse groep Desimpel, die alleen dankzij een moratorium van de banken niet door zijn schulden verpletterd wordt. In 1997 haalde de – inmiddels overleden – zakenman en VLD-politicus Aimé Desimpel de renbaan binnen. Zoals hij ook al triomfeerde met de uitbating van het prestigieuze Thermae Palace-hotel in Oostende, de overname van de Abdijhoeve in Oudenburg en het seminarie- en feestzalencomplex De Vossenberg in Hooglede. Geen van die ondernemingen is welvarend. De Koninklijke Renvereniging nv van Oostende, exploitant van de Wellington en voor driekwart in het bezit van de Desimpels, boekte vorig jaar een nettoverlies van 450.000 euro – ongeveer evenveel als ze had omgezet – en heeft nog slechts vier werknemers op de loonlijst.
Het vergaat de renbaan slecht. Paardenrennen hebben niet meer de populariteit die ze een kwarteeuw geleden kenden. Wellington gaat diversifiëren. Aimé Desimpel wilde op de site een museum voor het paard oprichten, maar dat mislukte. De rockconcerten kwamen er wel, met zelfs Michael Jackson en Bon Jovi, en vorig jaar haalde Beach Rock op de hippodroom 50.000 muziekliefhebbers.
Om Wellington opnieuw rendabel te maken, plannen de nazaten Desimpel de aanleg van een golfbaan. Daar is plaats zat voor, het grote middenstuk van het terrein van een renbaan wordt immers niet gebruikt. En terwijl de paarden alleen tussen mei en september draven en galopperen, kan het hele jaar door worden gegolfd. De groep diende bij de stad Oostende een aanvraag in voor de bouw van een ‘driving range’, dat is een oefen- en afslagplaats voor golfers. Als over een jaar of twee, drie blijkt dat er voldoende belangstelling bestaat, wordt de oefenbaan uitgebreid tot een echt golfterrein met negen holes. In een eerste fase zou de Koninklijke Renvereniging zo’n 250.000 euro investeren, de latere uitbreiding kost ‘enkele miljoenen oude franken per hole’. De hoop bestaat dat welvarende golfspelers genoeg geld opbrengen om enkele hoogdringende renovatiewerken aan de oude renbaangebouwen te financieren.
THERMAE PALACE
Oostende ligt – voorlopig althans – evenwel dwars. Maar een deal is denkbaar. De groep Desimpel onderhandelt immers ook met de stad over de aankoop van het Thermae Palace-hotel, vlakbij de renbaan. Daarvoor zou eventueel een partner worden aangetrokken, mogelijk een internationale hotelketen. Dat zint Oostende wel. Op dit ogenblik verhuurt de stad het hotel aan de groep via een langetermijncontract.
Oostende is overigens lang niet het enige probleem van Xavier Desimpel, zoon van Aimé. De negen banken geven hem drie jaar tijd voor een versnelde schuldafbouw, naar verluidt voor een totaal bedrag van 55 miljoen euro. Dat geeft de groep – rond de familieholding Speyebeeck – adem om niet tegen ramsjprijzen grote stukken van de groep te moeten verkopen.
Het kroonjuweel Remi Claeys Aluminium is al de deur uit, naar het Zweedse Sapa. Een half dozijn dochters, vooral uit de bouwmaterialentak, is verkocht. De horeca- en toerismeactiviteiten worden waarschijnlijk te gelde gemaakt.
De voormalige durfkapitalist bloedt dood, maar wil met het behoud van de bouw- en vastgoedpoot de eer redden. Een hele krachttoer, want Accentis, waarin die activiteiten gegroepeerd zijn, kent evenzeer financiële moeilijkheden.
Guido Despiegelaere
