Het proces om president Donald Trump uit zijn ambt te ontzetten, draaide op niets uit. Hij staat nu sterker dan ooit.

De Republikeinse meerderheid in de Senaat hield de rangen gesloten, zoals verwacht. Trump maakte militaire steun aan Oekraïne afhankelijk van een onderzoek naar de handel en wandel van de zoon van zijn politieke tegenstander Joe Biden in dat land, maar toch spraken de senatoren hem vrij van machtsmisbruik. Met de bewijzen in de hand konden de Democraten op zeker ogenblik nog moeilijk anders dan de impeachmentprocedure op gang trekken. Maar toen de Republikeinen weigerden om in de Senaat getuigen te horen om het machtsmisbruik van de president onomstotelijk aan te tonen, kon de afloop worden voorspeld.

De dag voor de uitspraak hield Trump al een triomfantelijke State of the Union. Presidenten spreken het verzamelde Congres bij het begin van het jaar toe omdat de grondwet vraagt dat ze het land laten weten hoe het ervoor staat. Thomas Jefferson vond indertijd dat de president dat per brief moest doen. Hij meende dat een toespraak de jonge republiek een te vorstelijke allure gaf. Woodrow Wilson sprak het Congres in 1913 voor het eerst wel persoonlijk toe, om het presidentschap dichter bij de mensen te brengen. Trump maakte er vorige week een hele vertoning van – met als hoogtepunt de onderscheiding voor haatprediker en racist Rush Limbaugh, die door first lady Melania de Presidential Medal of Freedom werd omgehangen.

De vrees bestaat dat Trump nu nog meer dan tevoren zal doen waar hij zin in heeft. Het beeld is dat van een tot op het bot verdeeld Amerika, van een president die boven de wet staat en optreedt alsof hij de waarheid in pacht heeft. Twee dagen na de uitspraak al werden mensen die in het Huis van Afgevaardigden tegen Trump hadden getuigd de laan uitgestuurd. Volgens het zakenblad The Economist gedraagt deze president zich als een verkozen despoot, met een Republikeinse Partij die nog alleen zijn hielen likt. Dat is, volgens het blad, een zeer on-Amerikaanse kijk op het presidentschap.

Begin 2016 dachten weinig mensen dat Donald Trump een kans maakte om te worden verkozen. Vier jaar later twijfelen weinigen eraan of hij in november zal worden herkozen. De Democraten maakten van hun eerste voorverkiezing vorige week in Iowa een grote knoeiboel. Ze lijken nog niet echt een kandidaat te hebben die tegen Trump opgewassen is. Na de zomer zijn de meeste kiezers Oekraïne vergeten – en de aanhang van Trump maakt het toch niet uit. Volgens een recente studie zijn kijkers van Fox News, de huiszender van de president, zelfs minder goed op de hoogte van wat er in het land gebeurt dan mensen die helemaal geen nieuws volgen. Het zegt veel, zo niet alles.