PlayStation, Microsoft en Nintendo kruisen de degens voor een adembenemende spelletjesoorlog. En jij bent de winnaar!

Het ideale kerstcadeau? Een spelconsole of spelklare pc en een stapel games. Je beleeft er een pak plezier aan en misschien hou je er zelfs een broodwinning aan over. De tien beste gamers in het internationale profcircuit verdienen elk meer dan 200.000 euro aan prijzengeld en sponsoring. De absolute nummer één zal dit jaar waarschijnlijk uitkomen op 400.000 euro. Dat is ongeveer een tienvoud van wat er in 2004 te verdienen viel voor de wereldtop. De winnaar van de Cyberathlete Professional League World Tour 2005 gaat naar huis met een cheque van 150.000 dollar, de eervolle verliezers mogen de resterende 850.000 dollar uit de prijzenpot onder elkaar verdelen. In 2006 verwachten de organisatoren van het Amerikaanse proftoernooi meer deelnemers én hogere winstpremies. Ze dromen er zelfs van om gaming uit te bouwen tot een volwaardige sportdiscipline.

Onwaarschijnlijk? Onwaarschijnlijk is vooral dat het profcircuit nu pas vorm begint te krijgen, terwijl LAN-party’s over de hele wereld duizenden bezoekers lokken en elektronische spelletjes een markt vertegenwoordigen van ettelijke miljarden euro’s. Games worden niet meer gezien als schadelijk voor de samenleving en gamers worden niet meer bestempeld als jeugdig uitschot. Dat laatste is makkelijk te verklaren: de gemiddelde leeftijd van een gamer is de voorbije jaren opgelopen tot zowat 30 jaar. En wat de schade voor de samenleving betreft: steeds meer wetenschappelijke studies tonen aan dat games niet leiden tot agressief gedrag, maar integendeel de concentratie, de reflexen en het logisch denkvermogen stimuleren. Verlichte vorsers beweren zelfs dat games kunnen helpen bij het aankweken van leiderscapaciteiten en dus verplichte kost zijn voor toekomstige managers.

Om maar te zeggen dat het niet zo verwonderlijk is dat spelletjesgigant PlayStation in amper enkele maanden tijd meer dan tien miljoen stuks van zijn draagbare PSP-console heeft verkocht. PlayStation had voor de lancering een miljoen exemplaren van de PSP verscheept naar de winkels, maar die zaten in no time door hun voorraad heen, waardoor veel kopers met lege handen terug naar huis moesten. Gelukkig is dat euvel intussen van de baan en draait de verkoop op volle toeren. Het succes van de PSP toont aan dat jongeren en niet-zo-jongeren ook graag gamen op verplaatsing: in de trein, in het vliegtuig, op vakantie… Ze willen zelfs 249 euro neerleggen voor de pocket-PlayStation en hebben er blijkbaar weinig moeite mee om nog eens 40 tot 60 euro te betalen voor een bijbehorend spelletje. Voor alle duidelijkheid: games voor de ‘vaste’ PS2-console passen niet in de PSP, dus je moet zwaar in de beurs tasten om een collectie pret voor onderweg bijeen te krijgen. De enorme keuze aan PSP-games maakt het leed er beslist niet lichter op. PlayStation heeft ervoor gezorgd dat alle populaire genres vanaf dag één in het PSP-aanbod vertegenwoordigd zijn, kwestie van niemand te moeten ontgoochelen. Racefans kunnen zich uitleven met Colin McRae 2005 en DTM Race Driver 2, strategy-fans worden bediend met The Lord Of The Rings, vechtjassen gaan door het dak met Darkstalkers, schieten kan met Star Wars Battlefront, Grand Theft Auto voorziet in de behoefte naar politiek incorrecte fun…

De meeste PSP-games zijn afgeslankte versies van PS2-titels, wat het voordeel biedt dat de koper weet wat hij mag verwachten, maar het nadeel heeft dat het onvermijdelijk iets minder zal zijn dan op de PS2-console. De nadelen wegen echter niet op tegen de voordelen, zoals mag blijken uit de spectaculaire verkoop – nu al meer dan 20 miljoen stuks – van de spelletjes. Op een 11 centimeter breed scherm ogen de bolides uit Colin McRae 2005 en de decors uit The Lord Of The Rings vanzelfsprekend niet zo indrukwekkend als op een tv-scherm van pakweg 50 centimeter, maar de superieure beeldweergave en de ongezien scherpe kleuren maken veel goed. Spelproducenten vinden het wellicht vreselijk om te knippen in hun kunstwerken, maar ze doen het wel met zorg, wat maakt dat een topgame voor de PS2 ook een topgame voor de PSP is. De kleine UMD-schijfjes kunnen minder data opslaan dan een dvd, maar dankzij de Blu-Ray-technologie van Sony komen ze toch aan een verdienstelijke 1,8 gigabyte.

Twijfelaars worden over de streep getrokken met het argument dat ze ook muziek en films kunnen afspelen. Een memory stick van 512 megabyte om muziekbestanden op te bewaren, kost wel 69 euro. Kies je voor één of twee gigabyte, dan betaal je zelfs 120 of 230 euro. Een filmpje kijken is leuk, alleen geldt opnieuw dat je daar zwaar voor in de kosten moet gaan, aangezien je dvd’s niet in de PSP-lader passen. Bovendien valt het filmaanbod voorlopig erg mager uit. Al zou dat snel kunnen veranderen, nu alle belangrijke Hollywoodhuizen hebben beslist om hun kaskrakers ook naar UMD-formaat om te zetten. Een film kopiëren van dvd naar UMD is jammer genoeg onmogelijk, simpelweg omdat er geen UMD-recorders en bijbehorende blanco schijfjes bestaan. Hoe dan ook, verwacht zeker geen cinema-ervaring, want daarvoor is het scherm te klein en het geluid te mager. Het iele geluid uit de luidsprekers klinkt als een valse noot in de PSP-lofzang: de console steekt vol met spitstechnologie, maar heeft speakers uit de prehistorie. De oplossing: een koptelefoon inpluggen of een set externe speakers aan de plezierdoos hangen. En jawel, plots klinken de film en de game zoals op het tv-scherm thuis. Zou PlayStation misschien met opzet slechte speakers hebben geïnstalleerd? Om te verhinderen dat haar nieuwe spelmachine een wereldwijde klachtenstroom over geluidsoverlast veroorzaakt…

Sterke games

De PSP vult een gat in de markt. En wat doet de concurrentie? Nintendo, die totnogtoe de handheld-markt domineerde met zijn GameBoy Advance, troost zich met de gedachte dat de PSP geen échte concurrent is. De GameBoy richt zich tot de jonge gamer, de PSP is bestemd voor de wat oudere en kapitaalkrachtige klant. Nintendo zet zijn geld in op de GameBoy Micro, een extra small-uitvoering (5×10 cm) van de GameBoy. Met wisselbare frontjes en een voordeelprijs van 99 euro. De minimachine mag zichzelf proberen waar te maken als opwarmer voor de andere consoles van Nintendo. De Japanse spelletjesfabrikant redeneert mogelijk: wie zijn eerste passen als gamer met de Micro zet, blijft ons trouw.

De repliek van Microsoft? De reus uit Redmond laat de handheld-markt aan PlayStation en Nintendo en gaat voluit voor de Xbox 360. De opvolger van de Xbox-console is de eerste van de drie next generation electronic entertainment systems die volgend jaar de wereld moeten veroveren. Microsoft heeft totnogtoe 3,3 miljard euro verlies geleden aan zijn Xbox en is er hoegenaamd niet in geslaagd om de dominantie van PlayStation te doorbreken, maar Bill Gates staat bekend als een doorbijter. Zijn aanvalsplan zit alvast beter in elkaar dan vier jaar geleden. Dat de Xbox 360 met enkele maanden voorsprong op de PlayStation 3 de wereld in wordt gestuurd, zou wel eens van doorslaggevend belang kunnen zijn. De huidige Xbox is een sterkere machine dan de PS2, maar heeft nooit een vuist kunnen maken omdat hij pas op het toneel is verschenen toen de PlayStation er al met miljoenen gamers vandoor was. Nu lijken de rollen omgekeerd: volgens insiders heeft de PlayStation 3 meer power, maar de Xbox 360 heeft het voordeel van de voorsprong. Microsoft kan zijn eerste slag al slaan tijdens de eindejaarsfeesten. Het Amerikaanse softwarehuis heeft ingezien, wat het in 2001 nog niet besefte, dat sterke games belangrijker zijn dan een sterke machine. De eerste lading is veelbelovend: Ridge Racer, Need For Speed Underground, Resident Evil, Call Of Duty, Final Fantasy XI, Sonic The Hedgehog, Tiger Woods PGA Tour 06, NBA Live, Madden NFL… De nieuwe console kan ook verschillende Xbox-games afspelen, hoewel niet allemaal. Naar verluidt zal ook PlayStation die gedeeltelijke backwards compatibility in zijn nieuwe superconsole voorzien. De PlayStation 3 wordt verwacht rond maart of april. Tegen die tijd zal ook Nintendo uitpakken met zijn nieuwe topmodel. De Revolution krijgt de ondankbare taak om het falen van de GameCube goed te maken. Tegen giganten als Sony en Microsoft maakt Nintendo echter weinig kans. De Revolution wordt goedkoper dan de Xbox 360 en PlayStation 3, aldus Nintendo. Dat is alvast één troef tegenover de concurrentie.

Bart Vandormael

Microsoft heeft totnogtoe 3,3 miljard euro verlies geleden aan zijn Xbox en is er hoegenaamd niet in geslaagd om de dominantie van PlayStation te doorbreken.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content