Een zestal grote dealers heeft in Düsseldorf de krachten gebundeld. Ze zetten er de AutoMeile op, een paar hypermoderne showrooms uit glas en beton, waar sinds juli 19 automerken en 5 motormerken worden verkocht.

De AutoMeile aan de Höherweg is ideaal gelegen, langs een groene boulevard op wandelafstand van hartje Düsseldorf en ingebed tussen de kleine en grote ring rond de stad. Het terrein heeft jarenlang dienst gedaan als opslagplaats van de Düsseldorfer Stadtwerke en kwam een vijftal jaar geleden onverwacht vrij na de verhuis van het rollend materiaal naar leegstaande hangars aan de overkant van de straat. Een legertje projectontwikkelaars wilde het vrijgekomen terrein wat graag volbouwen met betonnen blokkendozen, maar uiteindelijk haalde de industriële groep achter Robert Rademacher de felbegeerde buit binnen, op basis van een Geschäftsidee dat hij uit de Verenigde Staten had meegebracht. ‘Het commerciële gebeuren in de States verplaatst zich hoe langer hoe meer van het centrum van de stad naar de zogenaamde malls langs de grote invalswegen. Dat geldt in het bijzonder voor de autohandel. Bovendien etaleren dealers er meerdere automerken onder één dak. En passant regelt de autoverkoper ook de financiering en de verzekering van de nieuwe auto. One stop, en alles is voor mekaar.’

In Europa staat men bijlange niet zo ver; op het vlak van dienstverlening kunnen wij nog wat leren van de Amerikanen. Maar niet alles wat goed is in Amerika, is goed voor Europa. In de AutoMeile huist elk merk bijvoorbeeld onder zijn eigen dak. Zo wil Rade- macher voorkomen dat afbreuk wordt gedaan aan het imago dat een merk typeert. ‘Amerikanen beschouwen én behandelen een auto als een alledaags gebruiksvoorwerp, maar in Duitsland maakt hij emoties los en heeft hij een zekere status.’ Om die reden rijden sommige beroepsklassen er bijvoorbeeld bijna exclusief met een bepaald merk. Hetzelfde fenomeen doet zich voor bij ons, zij het in mindere mate.

Dat de auto een centrale plaats inneemt in het project van Robert Rademacher heeft te maken met zijn professionele activiteiten als bedrijfsleider van de Gottfried Schultz GmbH, een familiebedrijf met 2400 medewerkers en meer dan dertig filialen in de industriële driehoek Düsseldorf û Essen û Wuppertal. Zijn schoonvader Gottfried Schultz verkocht na de Tweede Wereldoorlog de eerste VW Kever aan een particuliere klant. In de daaropvolgende decennia werkte hij zich op tot de grootste onafhankelijke VW-dealer in Duitsland. Beschouw het als een gelukkig toeval dat zijn VW-filiaal in Düsseldorf grenst aan de voormalige opslagplaats van de Düsseldorfer Stadtwerke, waarop de AutoMeile dit jaar werd gerealiseerd.

‘We hebben altijd vriendschappelijke relaties onderhouden met onze buur. Vijf jaar geleden heeft de directie mij ingelicht over de concrete verhuisplannen met de vraag of er interesse bestond voor het verwerven van het terrein. Ik begreep dat zich hier een unieke kans aandiende, gezien de ideale ligging vlak bij het stadscentrum én twee belangrijke verkeersaders. Met het Amerikaanse voorbeeld in mijn achterhoofd heb ik het project van de AutoMeile uitgewerkt. Vervolgens ben ik op zoek gegaan naar kapitaalkrachtige collega’s die wilden participeren in de investering van 150 miljoen euro. Want zoveel heeft de realisatie van het project uiteindelijk gekost.’ Merkinvoerders en verdelers reageerden enthousiast, maar ook enkele semi-officiële instellingen en overheidsdiensten waren van meet af aan bereid om samen de uitdaging aan te gaan. De rijke Duitse automobielclub (ADAC) kwam als eerste over de brug, gevolgd door de autokeuring (Dekra) en de stedelijke dienst die de inschrijving van nieuwe voertuigen regelt en die onder andere ook nieuwe nummerplaten aflevert.

Uitzondering op de regel

De medewerking van voornoemde diensten betekent een grote meerwaarde voor het project en verhoogt de kansen op welslagen. Doordat hun kantoren vlak bij de verkooppunten liggen, verloopt de administratieve behandeling van een nieuwe inschrijving opmerkelijk snel… Wie hier een auto koopt, kan er een paar uur nadien al de weg mee op. De ambtenaren blijven overigens tot 20.00 uur ’s avonds op post, op zaterdag tot 16.00 uur. Op zon- en feestdagen hebben in principe enkel kijkers toegang tot de showrooms, het verkopen van auto’s op zondag is immers bij wet verboden. Kan de klant hier nu eigenlijk een koopje doen? Jazeker. Sommige merken geven tot 20 procent korting. De geafficheerde prijs moet wel verhoogd worden met 350 à 500 euro ‘afleveringskosten’.

Inmiddels zijn de eerste kwartaalcijfers bekendgemaakt. Die lieten het beste verhopen. Bij de beoordeling moet echter rekening worden gehouden met het feit dat de zomermaanden in feite laagseizoen zijn voor de automobielbranche. Bovendien kreeg het project groen licht op een moment dat de wereldeconomie expandeerde als nooit tevoren, the sky was the limit. Van die hoerastemming blijft vandaag niks meer over. Dat beseft ook initiatiefnemer Robert Rademacher, die niettemin optimistisch blijft. ‘Duitsland beleeft de zwaarste economische crisis sinds de Tweede Wereldoorlog en telt een recordaantal werklozen. Ik begrijp dat wie zonder werk zit, geen geld uitgeeft aan een nieuwe auto. Het consumentenvertrouwen is zoek en dus loopt ook de autoverkoop in ons land terug.

‘De stad Düsseldorf vormt een uitzondering op de regel. Wij houden stand, dankzij de komst van de AutoMeile. Wij hebben een target van 20.000 verkochte auto’s op jaarbasis vooropgezet, waarvan de helft occasiewagens. Ik heb er het volste vertrouwen in dat wij dat streefcijfer halen. De AutoMeile krijgt dagelijks vijfhonderd tot achthonderd bezoekers over de vloer, tijdens het weekend stijgt dat aantal tot ver boven de duizend. Vergelijken wij die bezoekersaantallen met dezelfde periode vorig jaar, noteren de respectievelijke dealers een stijging van dertig tot veertig procent, waarbij de minder bekende merken het meest profiteren van de schaalvergroting.’

Opvallende vaststelling: bekende Duitse merken als Audi, BMW, Mercedes, Opel en Porsche zijn niet vertegenwoordigd op de AutoMeile. Was het water te diep? Robert Rademacher: ‘Opel bereidt de verhuis van zijn filiaal voor, BMW wil ons graag vervoegen op het moment dat hun huurcontract op een andere locatie in de stad afloopt. Intussen toont ook Porsche belangstelling. In feite overtreft de vraag het aanbod aan beschikbare oppervlakte. Wij onderhandelen daarom over de aankoop van een nieuw terrein dat aansluit bij het huidige.’

Met de realisatie van de AutoMeile is voor Robert Rademacher een levensdroom in vervulling gegaan. Een tweede, gelijkaardig project is in voorbereiding met als standplaats Essen. Verder reikt zijn ambitie niet. ‘Ik ben in de eerste plaats een autoverkoper, geen projectontwikkelaar.’ Dat initiatieven van deze omvang de doodsteek toebrengen aan de kleine, familiale merkverdelers ontkent hij ten stelligste. ‘Wie wil doorgroeien, moet zwaar investeren in schaalvergroting. Dat klopt. De automerken stellen almaar hogere eisen op het vlak van opleiding en bijscholing van personeel, technische uitrusting van de werkplaats en aankleding van de showroom. Zij drijven daarmee de kosten zodanig de hoogte in dat kleine, familiale bedrijven noodgedwongen moeten afhaken. Zij hebben echter nog een toekomst in de mate dat zij hun ambities terugschroeven en zich toeleggen op onderhoud en herstelling, bij voorkeur in een klantvriendelijke omgeving. Een persoonlijk contact met de klant én vakmanschap vormen de beste garanties voor trouwe klanten. Initiatieven als de AutoMeile zijn nodig om ervoor te zorgen dat het fenomeen auto een blikvanger blijft met een grote status.’

Urbain Vandormael

‘Wie hier een auto koopt, kan er een paar uur nadien al de baan mee op.’