De economische kennis van de voormalige minister van Mobiliteit Isabelle Durant (Ecolo) – de Brusselse passionaria met de nachtvluchten – is niemand ooit opgevallen. De groenen willen hun zeg over mobiliteit maar veronachtzamen dat dit niet alleen met ecologie, maar vooral ook met economie te maken heeft. (Zoals zij er blind voor blijven dat er naast het groene milieu een sociaal milieu bestaat, waar kiezers zich blijkens de verkiezingsuitslagen meer zorgen over maken.) Hinderlijk dus was dit bij Durant, want zij was verantwoordelijk voor een economische reus als de NMBS en de nog veel grotere spoorwegdochter ABX Logistics Group. Dat is een internationale logistieke en transportgroep, actief van de Verenigde Staten tot diep in Azië, zestienduizend medewerkers, drie miljard euro omzet, internationaal nummer twintig in zijn categorie. In de globale economie is logistiek big business. Durant complotteerde ABX echter het zwarte gat in en veel politici echoden haar na: ABX maakt de spoorwegen kapot. Het kostte de voormalige spoorwegbaas Etienne Schouppe zijn hoofd.
Het was nochtans geen slechte gedachte van de spoorwegen te gaan diversifiëren. Met treinen valt geen geld te verdienen, zeker niet op een geliberaliseerde markt voor het goederenvervoer. De Deutsche Bahn kocht ABX’s concurrent Stinnes. (De postbedrijven zitten met een navenant probleem: Nederlandse Post doet aan logistiek met TPG en Deutsche Post is volledige eigenaar van de koerierreus DHL.) De NMBS moest stiekem foefelen om zijn logistieke dochter uit te bouwen. De aandeelhouder – de overheid – betoonde geen belangstelling voor die expansie en vertikte het zelfs voor de spoorwegactiviteit zijn schulden te betalen. Onder druk van het geleende geld voor de expansie en bij een tegenvallende economie draaide Schouppes ABX de afgelopen vier jaar een gecumuleerd verlies van meer dan 400 miljoen euro. Isabelle Durant en haar confraters voelden zich gesterkt: weg met ABX.
De nieuwe gedelegeerd bestuurder van ABX, Laurent Levaux en opperbaas Karel Vinck van de NMBS vertellen vandaag een ander verhaal. De spoorwegmaatschappij zou er slecht aan doen zijn logistieke dochter van de hand te doen. Saneren is de boodschap, en een partner zoeken en vooral het twaalfde grootste bedrijf met een Belgische verankering in België houden. In De Financieel-Economische Tijd ventileerde Levaux zijn bedenkingen over de politieke hetze tegen ABX. ‘Ik heb totnogtoe niemand die met kennis van zaken kan spreken, horen zeggen dat de strategie die ABX heeft gevolgd, verkeerd was’, zegt hij. En vooral: ‘Bij ondernemingen waar ik vroeger heb gewerkt, viel er altijd wel een lijk uit de kast als ik de deur opentrok. Bij ABX heb ik enkel onontgonnen schatten ontdekt.’
Kortom, als de conjunctuur een beetje meewil, maakt de door de Wetstraat belaagde Belgische globale groep vanaf volgend jaar winst.
Guido Despiegelaere
