De missie van Rosetta moet in totaal bijna 11 jaar duren. Vooropgesteld dat de lancering op 13 januari plaatsvindt zijn dit de belangrijkste mijlpalen:

13 januari 2003

Lancering van Rosetta vanaf de lanceerbasis Kourou in Frans Guyana met een Ariane 5-raket. De lancering moet voor 31 januari plaatsvinden, anders is de kans om de komeet Wirtanen te bereiken verkeken. De sonde komt eerst in een ellipsvormige ‘parkeerbaan’ rond de aarde. Twee uur later zet de bovenste rakettrap van de Ariane 5 de sonde definitief op weg. Vervolgens gaan de zonnepanelen open. De volgende maanden worden de boordsystemen getest en gaat Rosetta op weg naar de planeet Mars.

26 augustus 2005

Rosetta vliegt Mars voorbij op 200 kilometer afstand en voert wetenschappelijke waarnemingen uit. Rosetta vliegt als een soort kosmische biljartbal doorheen het zonnestelsel. Haar opeenvolgende passages van de aarde en Mars geven haar de nodige ‘duwtjes’ om de komeet Wirtanen te bereiken.

28 november 2005

Rosetta arriveert terug in de buurt van haar thuisplaneet. Ze vliegt de aarde voorbij op 4500 kilometer en haar baan wordt aangepast.

11 juli 2006

Rosetta passeert de kleine planetoïde Otawara op 2200 kilometer met een relatieve snelheid van 10 kilometer per seconde. Zij slaat haar waarnemingen aan boord op en stuurt ze nadien naar de aarde. Het rendez-vous met Otawara vindt plaats op 283 miljoen kilometer van de zon. Rosetta zou het grootste deel van het oppervlak moeten kunnen fotograferen. Otawara is pas in 1949 ontdekt en is waarschijnlijk 2,5 tot 4 kilometer groot. Misschien gelijkt ze op de steenachtige planetoïde Gaspra, die in 1991 is gefotografeerd door de NASA-sonde Galileo.

28 november 2007

Rosetta groet de aarde nog een tweede en laatste keer, nu van op een afstand van 1370 kilometer.

24 juli 2008

Rosetta vliegt Siwa op 3500 kilometer voorbij met een relatieve snelheid van 17 kilometer per seconde en voert waarnemingen uit. Ze zal de ruim 100 kilometer grote planetoïde langs de door de zon verlichte zijde naderen en haar daarna sikkelvormig zien wanneer ze zich verder van de planetoïde verwijdert. Rosetta zal zich dan op een afstand van 470 miljoen kilometer van de aarde bevinden en de radiosignalen van de sonde zullen er 26 minuten over doen om ons te bereiken. Siwa werd in 1874 ontdekt en zal de grootste planetoïde zijn die een ruimtesonde ooit heeft bezocht. Misschien geeft Siwa een idee van hoe een ‘uitgebluste’ komeet eruit kan zien.

juni 2009

Na een koerscorrectie gaat Rosetta op weg gaat naar haar einddoel ver buiten de planetoïdengordel. Ze bereikt ondertussen haar grootste afstand tot de zon (800 miljoen km) en de aarde (1 miljard km). Na een lange ‘winterslaap’ wordt ze opnieuw wakker geschud voor haar afspraak met de komeet Wirtanen.

29 november 2011

Rosetta arriveert bij de komeet Wirtanen. Haar motor remt haar af en daarna ‘drijft’ Rosetta gedurende een half jaar dichter en dichter naar de donkere kern van de komeet toe. De eerste beelden van de komeet moeten helpen om de baan, de positie, de grootte, de afmetingen en de rotatietijd nauwkeuriger te bepalen. Na drie maanden heeft Rosetta nog een snelheid van amper 7 kilometer per uur ten opzichte van de komeet, waarvan de kern vermoedelijk 700 tot 1200 meter groot is.

mei-juni 2012

Rosetta komt in een baan rond de kern van de komeet Wirtanen op een hoogte van ongeveer 35 kilometer, een absolute primeur. De sonde brengt het oppervlak van de kern van de komeet in kaart en zoekt een vijftal mogelijke landingsplaatsen voor de lander.

juli 2012

Nog een primeur. Het Rosetta-moederschip laat de lander met negen experimenten aan boord vanop één kilometer hoogte los. De lander komt met wandelsnelheid op de komeetkern terecht. Harpoenen verankeren hem aan het oppervlak, want op de aarde weegt de lander weliswaar 100 kilogram, maar op Wirtanen amper één gram… De lander stuurt foto’s en andere waarnemingen naar de moedersonde, die ze op haar beurt later naar de aarde doorstuurt, wanneer er contact is met het grondstation. Hij moet minstens 68 uur overleven, maar kan het met wat geluk meerdere maanden uithouden. Hij moet ook met behulp van een boor de bodem van de komeetkern tot een diepte van 20 centimeter analyseren.

juli 2012-juli 2013

Gedurende een jaar begeleidt Rosetta de komeet Wirtanen om waar te nemen wat er gebeurt als de ijsklomp met een snelheid tot 135.000 kilometer per uur naar de binnenste warmere regionen van het zonnestelsel raast en zich, als gevolg van de opwarming, een typische komeetstaart begint te vormen.

10 juli 2013

De komeet Wirtanen bevindt zich in het perihelium, het dichtste punt van haar baan bij de zon. De missie van Rosetta is ten einde, tien en een half jaar na het begin van het kosmisch avontuur en bijna 20 jaar sinds de goedkeuring van het project in november 1993.