LANDINFO

OPPERVLAKTE 14.130 km2

INWONERS 1.837.938

HOOFDSTAD Belfast

WEBSITE www.irishfa.com

TRAINER : MICHAEL O’NEILL

MICHAEL O’NEILL l 46 jaar l Werd in 2004, na een carrière bij Newcastle en Coventry, financieel adviseur en parttimecoach van Brechin City. Leidde Shamrock Rovers naar twee landstitels en werd bondscoach in 2011. Met 2,6 miljoen euro/jaar de duurste manager uit de Noord-Ierse voetbalgeschiedenis.

Een land zonder sterren naar een EK loodsen: hoe doet een trainer dat?

MICHAEL O’NEILL: ‘In de vorige campagne waren onze wedstrijden vaak beter dan het resultaat. De vele gelijke spelen moesten overwinningen worden én we hadden nood aan een goalgetter. Op dat vlak heeft Kyle (Lafferty, nvdr) ons met zeven goals in de eerste acht matchen enorm geholpen. Wales is ook een klein land, maar heeft Gareth Bale. Wij moesten een organisatie neerzetten. Er zijn niet veel teams die graag tegen ons spelen en dat psychologisch voordeel is een van onze sterktes.’

In vriendschappelijke wedstrijden hebt u veel geëxperimenteerd. Waarom?

O’NEILL: ‘We hebben het met drie of vier verdedigers geprobeerd, soms met twee diepe spitsen en een andere keer met een aanvaller in de rug van de diepste spits. In tegenstelling tot de meeste andere landen heb ik geen twee evenwaardige spelers per positie, waardoor ik aan de veldbezetting moet sleutelen. De knieblessure van Chris Brunt,een van de weinige jongens met ervaring in de Premier League (West Bromwich Albion, nvdr), is een geweldige domper. Een speler van dat kaliber kan ik niet zómaar vervangen.’

Duitsland, Oekraïne en Polen: kon u nog zwaarder geloot hebben?

O’NEILL: ‘Ik denk het niet, maar we hebben al bewezen dat we ook tegen sterkere teams iets kunnen doen. In de kwalificaties voor het WK speelden we gelijk in Portugal en wonnen we van Rusland, twee landen die ver boven ons eindigden. Nu wonnen we onze kwalificatiegroep, voor Roemenië en Hongarije, maar in Frankrijk zullen we op een nog hoger niveau moeten spelen.’

De nieuwe format kan een verschil maken, want drie gelijke spelen of één overwinning kan genoeg zijn.

O’NEILL: ‘Een goede zaak. Toen het EK naar 24 landen werd uitgebreid, dacht iedereen dat de grote landen zich gemakkelijk zouden kwalificeren. Dat bleek een misvatting. Na negen groepswedstrijden waren wij zeker van de kwalificatie, terwijl Turkije zich pas in de slotminuut van de allerlaatste wedstrijd plaatste. Dat zullen we wellicht ook in de eindronde zien. Bij de laatste zestien zullen er teams zijn die niemand verwachtte. Na de groepswedstrijden moeten er slechts acht teams naar huis en daar wil ik in ieder geval níét bij zijn (lacht). Voor een hele generatie Noord-Ieren is dit het eerste grote toernooi, want wie nu 40 jaar is, zal zich wellicht weinig herinneren van het WK in 1986. Dat we op een eindronde kúnnen spelen, moeten we koesteren.’

Ziet u parallellen met de stunt van Leicester City?

O’NEILL: ‘Heel veel zelfs. Griekenland zat in onze groep, met Claudio Ranieri als bondscoach. Een gentleman, die na de nederlaag tegen ons werd ontslagen. Ik ben dus een beetje verantwoordelijk (lacht). Wij hebben spelers uit de League One en Two naar het internationale voetbal geloodst, net zoals Leicester dat met bijvoorbeeld Jamie Vardy en onbekende en goedkope buitenlandse spelers heeft gedaan. Een mooi verhaal, eentje dat wij in Frankrijk ook willen schrijven.’

TEAMANALYSE : TYPE ELFTAL 3-5-2

Blijven experimenteren. Bondscoach Michael O’Neill rustte niet op zijn lauweren nadat hij Noord-Ierland voor het eerst in de geschiedenis naar de eindronde van een EK had geloodst. In de kwalificaties paste hij zijn veldbezetting wedstrijd na wedstrijd – 4-3-3, 4-4-2, 4-1-4-1 – aan de tegenstander aan, in de aanloop naar Frankrijk bleef hij zoeken naar het ideale systeem om drie wedstrijden in tien dagen af te werken.

In doel is MichaelMcGovern, wiens zuster in het Noord-Ierse dameselftal speelt, een certitude. In het verdedigend compartiment heeft O’Neill zorgen door de knieblessure van ChrisBrunt (West Bromwich Albion), zijn doublures voetballen in de derde klasse. Een defensie met drie centrale verdedigers – Evans en McAuley van West Brom en Cathcart (Watford) – kan dé oplossing zijn, met daarvoor controlerende middenvelders Norwood (Reading) en Paddy McNair. De 21-jarige McNair speelde dit seizoen bij Manchester United acht wedstrijden in de Premier League, maar in een 3-5-2 telkens als een van de centrale verdedigers. Of hoe een 3-5-2 straks ook een 5-3-2 kan worden…

Dallas (Leeds United), kapitein StevenDavis (Southampton) en McLaughlin (Fleetwood Town) moeten voor offensieve impulsen zorgen, al werd McLaughlin in de voorronde als offensieve linkerflankverdediger uitgespeeld. Voorin spreken de statistieken (7 goals in 10 matchen) van Kyle Lafferty voor zich, maar hij speelde de voorbije maanden amper. Daarom kiest O’Neill wellicht voor een tweede diepe spits: Conor Washington, voor wie Queens Park Rangers in januari vier miljoen euro aan Peterborough betaalde. Zes maanden geleden nog in de Engelse derde klasse, straks op een EK. Luxeproblemen heeft de bondscoach niet.

STEM UIT NOORD-IERLAND

DAVID HEALY EX-SPELER

‘Wat Michael O’Neill met zo’n beperkt potentieel heeft gepresteerd, is niets minder dan een mirakel. Wat mij het meest verheugt, is dat het succes van ons voetbal een verenigende factor is geweest van een land, dat in het verleden alleen maar verdeeld was.’

BILLY HAMILTON

EX-SPELER

‘We staan voor wedstrijden tegen teams – zoals Duitsland – die het kleinste foutje zullen afstraffen. Maar de sterkte van deze ploeg is dat er geen sterren zijn: iedereen heeft zijn taak en zelfs als er blessures zijn, dan nog gooit de bondscoach zijn ploeg niet door elkaar. Spijtig dat we Chris Brunt moeten missen en we moeten hopen dat topschutter Kyle Lafferty in goede conditie aan de start van het toernooi zal komen.’

WEETJES

– Topschutter in de voorronde (7 goals) was Kyle Lafferty. De 28-jarige spits, sinds maart bij Birmingham City, is een buitenbeentje en kende zijn beste periode bij Glasgow Rangers (2008-2012). Bij Palermo liet hij zich vooral in het nachtleven opmerken, waarna voorzitter Maurizio Zamparini zwaar uithaalde: ‘Een vrouwengek die zichzelf niet onder controle heeft.’

– Na zijn zege op The Irish Open bracht golfer Rory McIlroy, die in Rio onder de Noord-Ierse vlag zal deelnemen, een bezoekje aan het trainingskamp. De selectie kreeg een kleine demonstratie van het nummer drie van de wereld.

SPELER : GARETH MCAULEY

Twaalf jaar geleden was je nog semiprof bij Coleraine, een clubje in de Noord-Ierse competitie, nu mag je op je 36e naar het EK. Had je dat ooit durven te dromen?

GARETH MCAULEY: ‘Totaal niet! Ik was 24 jaar toen ik een profcontract bij Lincoln City, in de Engelse vierde klasse, tekende. Tot dan keek ik vanuit de tribune naar de matchen van onze nationale ploeg, zodat het heel vreemd aanvoelde toen ik in 2005 voor het eerst werd opgeroepen. Dat wende vrij snel, maar dat we ons ooit voor een EK zouden plaatsen, daar had niemand rekening mee gehouden.’

Wanneer voelden jullie dat het EK haalbaar was?

MCAULEY: ‘Toen we in Roemenië verloren, werden er in de media vraagtekens geplaatst. Na onze zege tegen Finland in Windsor Park hadden we tegen alle ploegen gespeeld en was het duidelijk dat we van niemand schrik moesten hebben, ook al omdat we in Griekenland en Hongarije hadden gewonnen. Dat was nieuw. Op verplaatsing spelen en drie punten pakken, terwijl we ervoor al met een puntje tevreden waren.

‘Dat we de groep wonnen, voor Roemenië en Hongarije, legt wat meer druk op ons, maar ik zag onlangs dat we bij de bookmakers 500-1 stonden. Roemenië (200-1, nvdr) en Hongarije (400-1, nvdr) worden hoger ingeschat, maar we houden ervan om de underdog te zijn en voor een verrassing te zorgen. Dat maakt ons ook als groep sterker.’

De perceptie is nochtans dat Noord-Ierland zich alleen maar kon kwalificeren omdat het toernooi naar 24 ploegen werd uitgebreid.

MCAULEY: ‘Onze tegenstanders hadden spelers die al in de Champions League hadden gespeeld, iets waar wij alleen maar kunnen van dromen. Jonny Evans speelde vroeger nog met Manchester United in de Champions League, dit seizoen zat Paddy McNair bij Man U op de bank. Dichter bij het kampioenenbal kwam niemand van ons… Wie zulke dingen schrijft of zegt, heeft geen respect voor Michael O’Neill, de voetbalbond en voor de andere landen in onze groep. Trouwens, mochten alleen de groepswinnaars naar Frankrijk gaan, dan waren we er nog bij.’

Waar kijk je naar uit?

MCAULEY: ‘Ik heb onlangs gesproken met Jonas Olsson, die met Zweden een EK speelde, en met James McClean van Ierland, die er in Polen en Oekraïne bij was. Jonas zei dat hun kwalificatie vier jaar geleden totaal onverwacht was, waardoor ze met heel weinig verwachtingen vertrokken en daarom geen goede indruk maakten. Daar moeten wij van leren. We gaan niet naar Frankrijk om er zo maar bij te lopen. We moeten mikken op een plaats in de volgende ronde.

‘In het verleden stapten we in een wedstrijd met de gedachte: we zullen ons best doen. Door de komst van Michael O’Neill is dat veranderd, beter geworden ook. Michael en zijn staf zullen de tegenstanders goed analyseren en een plan A, B en C uitwerken, waardoor we nog tijdens de wedstrijd onze manier van spelen kunnen veranderen. Met die aanpak hebben we de basis voor de kwalificatie gelegd, waarom zouden we daar in Frankrijk niet mee kunnen verrassen?’

‘Wij hebben spelers uit de League One en Two naar het internationale voetbal geloodst, net zoals Leicester dat ook heeft gedaan.’ – MICHAEL O’NEILL

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content