Hannes Cattebeke
Hannes Cattebeke Freelance journalist voor onder meer Knack

Slechts één Amerikaan is er vlak voor de inauguratie van de nieuwe Amerikaanse president in geslaagd om de aandacht even van Barack Obama weg te trekken: Chesley B. Sullenberger III. De naam lijkt weggeplukt uit een heldenepos over de Eerste Wereldoorlog, en sinds vorige week is Sullenberger ook uitgeroepen tot ‘nationale held’. De 57-jarige piloot met veertig jaar vliegervaring parkeerde de Airbus A320 waarmee hij net was opgestegen vanaf La Guardia in New York met een ijzingwekkende kalmte op de rivier de Hudson, nadat een zwerm vogels in de motoren was geraakt. Daarmee behoedde hij New York van een nieuw trauma en redde hij het leven van 155 inzittenden. De crash kostte uiteindelijk slechts twee gebroken benen. Kapitein Sullenberger verliet als laatste zijn vliegtuig en ging tot twee keer toe terug naar binnen om te controleren of iedereen wel degelijk het vliegtuig had verlaten.

De US Airways vlucht 1549 was nog maar net in de lucht toen Sullenberger het verkeerscentrum liet weten dat een groot aantal ganzen in de twee motoren was gevlogen. De kapitein dacht eerst aan een noodlanding op de Teterboro-luchthaven in New Jersey, maar moest dat plan laten varen toen bleek dat ze wellicht niet zover zouden raken. Aangezien hij boven dichtbevolkt gebied vloog, was er geen betere optie dan richting Hudson te vliegen en er een strook zonder bruggen uit te kiezen. Volgens een passagier was er in het vliegtuig geen paniek. ‘De piloot had ons heel rustig toegesproken. Je voelde meteen dat hij de juiste man op de juiste plaats was.’

Sullenberger is dan ook niet de eerste de beste. De ex-gevechtspiloot heeft 19.000 vlieguren op zijn conto en was al bij het leger lid van het comité dat ongelukken onderzocht. Na zijn overstap naar de burgerluchtvaart in 1980 werd hij voorzitter van de veiligheidsassociatie van lijnpiloten en was hij betrokken bij een hele reeks onderzoeken naar vliegtuigcrashes. Hij is ook veiligheidsinstructeur voor andere piloten en leidt sinds twee jaar zijn eigen consultancy-bureau dat advies geeft over luchtvaartveiligheid en noodlandingen. Ook de uren die Sullenberger in een zweefvliegtuig doorbracht, kwamen tijdens de landing op de Hudson goed van pas.

Toen iedereen op het droge was, belde de kapitein zijn vrouw op, die in hun woonplaats in Californië nog niets over de crash had vernomen. Sullenberger meldde haar in alle rust dat hij ‘een incident’ had gehad. ‘Hij zat daar te midden van alle drukte, rustig nippend van zijn koffie, pet netjes op het hoofd en strak in het pak’, vertelde een politie-agent die hem had gadegeslagen. Ook op de geluidsopnamen uit de cockpit is te horen hoe cool de heldenpiloot bleef. Op het moment dat de motoren uitvielen had zijn copiloot, Jeffrey Skiles, nog maar net het stuur overgenomen. Sullen-berger riep ‘My airplane!’, nam de stuurknuppel over, liet de flaps zakken om het toestel te vertragen en vertelde de passagiers dat ze zich schrap moesten zetten voor een noodlanding. Kort na de gecontroleerde crash werden de passagiers al uit hun hachelijke situatie op de vleugels gehaald door toesnellende ferryboten.

Hannes Cattebeke

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content